Oперация: Сахара - Уильям Микл

К тому времени, как они достигли оазиса, икры Дэвиса стали твердыми, как камень, и жгли, словно их пронзили раскаленным кочергой. Его рюкзак тянул при каждом шаге, угрожая повалить его назад и на задницу. Несмотря на то что еще не наступил рассвет, жара обрушивалась на дюны интенсивными волнами. Каждый вдох казался ему горячей золой во рту и ноздрях, а голова раскалывалась от боли, словно после похмелья.

Обо всем этом он забыл, когда они взошли на вершину последней дюны и взглянули вниз на оазис.

Знания Дэвиса о пустынях черпались в основном из старых голливудских фильмов. Поэтому он ожидал увидеть небольшую вогнутую впадину, окруженную пальмами, с крошечным голубым водоемом - конечно же, идеально круглым - в центре. Вместо этого он увидел зеленую долину размером с крупный город. Да, там были водоемы, да, они были голубыми, но их были десятки, разбросанные среди колышущихся пальм и папоротников на холмистом ландшафте, испещренном скалистыми выходами. От того места, где они стояли, вниз вела верблюжья тропа, и когда Дэвис проследил за ней взглядом, она привела его прямо к небольшой группе палаток вокруг одного из упомянутых водоемов, расположенных в нескольких сотнях ярдов к западу от того места, где стоял отряд. Подняв голову и оглядевшись, он увидел, что к западу, за оазисом, на расстоянии двадцати миль и более, в предрассветном свете мерцала горная цепь.

Бэнкс остановил отряд на вершине дюны и велел всем лечь ниц, пока он через прицел винтовки осматривал лагерь.

- Никаких признаков движения, - сказал он. - Но, может, они спят. Вы же знаете, как эти "уни" любят поспать. Никаких резких звуков, ребята. Не хотим, чтобы они испугались, как тот верблюд. Если мы кого-то неожиданно разбудим, они могут сначала стрелять, а потом уже задавать вопросы.

Отряд спустился с дюны гуськом, стараясь не поднять песок, чтобы не вызвать лавину. Но беспокоиться об этом было зря: еще задолго до того, как они достигли лагеря, стало очевидно, что здесь произошло нечто неладное.

Несколько палаток превратились в не более чем рваные лоскуты. Одежда и снаряжение были разбросаны по обширной территории, словно их подняли, а потом отбросили в сторону. В одной из палаток, самой большой в лагере, стояли два опрокинутых стола. Кострище в центре давно остыло, брызги крови на внутренних стенах и потолке высохли, образовав коричневую корку.

Они не нашли ни одного тела.

- Проведите инвентаризацию, - сказал Бэнкс Вигго. - Я хочу, чтобы все здесь было зафиксировано. Кричите, если найдете что-нибудь, что прольет свет на то, что произошло.

Дэвис отправился с Вигго к западному краю лагеря, а капитан и Уилкинс обыскивали территорию вокруг главной палатки. Тел они по-прежнему не нашли, но обнаружили много разрыхленного песка на тропе, ведущей на запад и указывающей прямо на горный хребет, который они видели с дюн.

Дэвис наклонился, чтобы осмотреть местность.

- Что ты об этом думаешь, сержант?

Поцарапанные следы, изрезанные бороздами и ямками, уходили от палаток на запад, их было много, но ни Дэвис, ни Вигго не могли понять, как они появились. Ни следов ног, ни следов верблюдов - только запутанная паутина бороздок и царапин.

Дэвис поднял глаза на холмы.

- Что бы это ни было, оно ушло в ту сторону, - сказал он.

- Ага. И что-то унесло с собой. Здесь у меня еще и кровь есть.

- Что, блядь, тут произошло, сержант?

- Черт его знает, парень. Будем надеяться, что у других дела обстоят лучше.

Дэвис последовал за Вигго обратно в центр лагеря и застал капитана и Уилкинса, пристально изучающих небольшую пробковую доску, к которой была прикреплена карта. Рядом с картой лежал список из десяти имен, разбитый на две группы: шесть и четыре. Стрелка, исходящая из группы из шести имен, указывала на точку высоко в горном хребте на западе.

- Похоже, эта группа ушла вперед, чтобы разведать местность, а четверо остались здесь, чтобы разбить базовый лагерь, - сказал капитан.

- Но где же они? - спросил Уилкинс.

Капитан выглядел мрачно.

- Оглянись вокруг, парень. Здесь пролито достаточно крови, чтобы объяснить их исчезновение. Что касается того, кто или что это сделало, я открыт для предположений. Это не была перестрелка, нет никаких следов борьбы. Что бы ни случилось, все произошло очень быстро.

- И их унесли на запад, если мы правильно интерпретируем следы, - добавил Вигго.

Они вернулись к месту, где следы уходили из лагеря. Солнце уже взошло, и жара быстро нарастала. Капитан посмотрел на следы и причмокнул. Он взглянул на горы, затем на солнце.

- Ты прав, сержант, - сказал он. - Они ушли в эту сторону. Мы не знаем, увезли ли их живыми или нет, но по крайней мере один из них истекал кровью, так что будем надеяться на лучшее. Я планировал отдохнуть здесь в дневное время, но попрошу, чтобы мы продолжили путь; если кто-то выжил, ему может быть крайне нужна наша помощь.

Дэвис присоединился к остальным, притворно стеная, но, как и капитан, все они понимали, что это единственный выбор. Они пришли сюда на спасательную операцию; сидеть сложа руки не входило в их планы.

Это был тяжелый подъем; тропа вела вверх от лагеря, и уже через несколько минут они оказались на каменистой дорожке, которая петляла через другие части оазиса и резко поднималась в каменистые предгорья, где не было ни одного места, где можно было бы укрыться от солнца. Единственным утешением было то, что земля под ногами была твердой, и Дэвис смог хотя бы вернуться к своему привычному бегу, благодаря которому рюкзак не тянул ему за плечи.

Они поднимались в тишине в течение двадцати минут, прежде чем капитан объявил перерыв на отдых. Он остановился на более ровном уступе. Здесь было еще больше царапин и вмятин, а также больше брызг засохшей крови.

- По крайней мере, мы на правильном следе, - сказал он.

- Есть какие-нибудь соображения, куда они могут направляться, капитан? - спросил Дэвис.

Капитан рассказал о записи в