Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark
Му Цинлань иногда наблюдала.
Редко.
Но наблюдала.
И каждый раз её лицо было настолько спокойным, что мне хотелось бросить в неё чем-нибудь мягким и безопасным. Например, собственным отчаянием.
— Слишком резко поднял жар, — говорила она.
И уходила.
А я смотрел на пепел стоимостью сорок Камней Духа и думал: «Спасибо, тетушка. Ваше сострадание пахнет горелым женьшенем».
Но постепенно получилось.
Сначала одна удачная пилюля из десяти попыток.
Потом две.
Потом, после особенно мерзкого месяца, когда я испортил столько ингредиентов, что несколько ночей считал убытки вместо сна, — три из десяти.
Теперь мой стабильный результат был примерно один к трём.
Тридцать три процента.
Если сказать обычному человеку: «Поздравляю, ты научился делать вещь, которая получается только в трети случаев», он, наверное, спросит, стоит ли этим гордиться.
Если сказать это алхимику второго ранга, он поздравит тебя и уточнит, не хочешь ли продать пару рецептов.
Так что да.
Я гордился.
Молча, осторожно и без лишних свидетелей.
Пилюли второго ранга изменили многое.
Во-первых, я мог ускорять культивацию так, как раньше не мог. Собственно, только благодаря таким пилюлям я и смог поднять уровень до десятого всего за пять лет.
Во-вторых, у меня появились товары, за которые платили действительно большие деньги.
В-третьих, я стал полезен Му Цинлань уже не только как смотрящий за садом, но и как человек, способный перерабатывать часть её материалов в готовые пилюли.
Разумеется, продавал я не напрямую.
Не под своим именем.
Не в одном месте.
И уж точно не слишком часто.
Ши Юэ относил малые партии через надёжные промежуточные точки. Иногда я сам спускался под маской. Иногда использовал старых лавочников, которые уже привыкли, что странный даос с нехорошим чувством юмора появляется, продаёт хорошее, задаёт мало вопросов и исчезает раньше, чем кто-нибудь успевает заинтересоваться.
Деньги текли.
Потом утекали обратно в ингредиенты.
Потом снова текли.
Алхимия — это не золотая жила.
Это скорее бездонная яма, в которую ты бросаешь Камни Духа, а она иногда выплёвывает назад пилюлю и делает вид, что оказывает тебе милость. А тебе приходится бросать их обратно.
Удивительно, как это похоже на азартные ставки…
Но теперь я хотя бы не был беден.
Что, конечно, не мешало мне чувствовать себя бедным каждый раз, когда я смотрел на цены материалов для более сложных рецептов.
Я ещё раз оглядел пещеру.
Всё было собрано.
Я сделал шаг за пределы сада.
Просто вышел.
В голове промелькнуло: — «Наконец-то!»
Но в тот же миг почувствовал чужое присутствие.
Я остановился.
Ци вокруг была спокойной. Сад дышал как всегда. Ветер шевелил листья Серебряных Побегов. Где-то в дальней части тихо капала вода.
Но рядом кто-то был.
И этот кто-то умел скрываться так хорошо, что я заметил его только потому, что он, кажется, вообще не считал нужным скрываться полностью.
Сначала я подумал — кто-то на стадии Основы Духа. Не начальная стадия даже. Что-то выше. Давление было мягким, разлитым, почти ленивым, но от него меридианы сами собой насторожились, как зверь, почуявший хищника.
Потом из-за старого каменного фонаря вышла женщина.
И мои мысли на мгновение просто остановились.
Она была… странная.
Не в смысле уродливая или опасная на вид.
Наоборот.
На вид ей можно было дать лет двадцать три, может, двадцать пять. Длинные тёмные волосы, собранные кое-как, будто она начала делать причёску, но на середине решила, что мир недостоин таких усилий. Одежды — бело-зелёные, хорошие, дорогие, но надетые с таким видом, будто она успела поспать в кустах, потом подраться с одеялом, потом победить вино и проиграть равновесию.
В одной руке она держала тыквенную флягу.
От неё пахло спиртным.
Не обычным, а духовным вином. Крепким настолько, что один вдох рядом заставил бы обычного смертного, наверное, вспомнить предков до пятого колена и лечь отдохнуть прямо на дороге.
Женщина сделала шаг.
Покачнулась.
Второй.
Покачнулась сильнее.
Потом торжественно икнула.
— О-о-о, — сказала она, прищурившись. — Значит, это ты.
Я молча смотрел на неё.
Потом увидел нефритовую пластину у неё на поясе.
И почувствовал, как внутри всё медленно, аккуратно и очень обречённо село на корточки.
Знак старейшины.
Она не на стадии Основы Духа. Эта вусмерть пьяная баба — на стадии формирование Ядра!
Конечно.
Потому что кого ещё можно встретить в первый же день свободы, если не пьяную старейшину, которая едва стоит на ногах?
Мир, как всегда, подошёл к вопросу творчески.
— А я тебя искала! — заявила она.
Вот черт…
Глава 21
Я немедленно сложил руки.
— Этот ученик приветствует старейшину.
Она посмотрела на мои руки. Потом на лицо. Потом куда-то мимо плеча. Потом снова на лицо.
— Вежливый, — сказала она с довольным видом. — Му говорила, что ты хитрый.
Я внутренне напрягся.
Му говорила?
Вот это уже звучало не просто плохо.
Это звучало как начало истории, после которой мне снова придётся что-то объяснять.
— Старейшина Му слишком добра, — осторожно ответил я. — Этот ученик всего лишь старается выполнять порученное.
Женщина несколько вдохов смотрела на меня.
Потом расхохоталась.
Звонко.
Весело.
И совершенно не к месту.
— Старается выполнять порученное! — повторила она, едва не потеряв равновесие. — Ой, не могу. Какой серьёзный. Как маленький старик.
Я промолчал.
В таких ситуациях главное — не спорить с пьяным человеком.
Особенно если пьяный человек на уровне Ядра.
Потому что обычный пьяный, если обидится, может ударить тебя кулаком.
Пьяный Старейшина, если обидится, может случайно стереть тебя вместе с дорожкой, кустом и всем пиком Весенних Трав нахрен.
Она вдруг шагнула ближе.
Я отступил.
Не знаю почему. Просто рефлекс.
Она прищурилась.
— Боишься?
— Уважаю, — ответил я.
— Врёшь.
— Разумеется… нет.
Она снова рассмеялась.
Потом икнула.
Потом покачнулась вперёд, и я на полвдоха даже подумал, что она сейчас упадёт лицом в дорожку.
Не упала.
Каким-то совершенно невозможным образом её тело, потеряв равновесие, тут же нашло другое. Неустойчивое. Пьяное. Но идеальное.
Она выглядела так, будто едва стоит.
А двигалась так, будто сама земля подстраивается под её ошибки.
— Мин Хао, да? — спросила она.
— Да, старейшина.
— Десятый уровень, — она протянула руку и ткнула пальцем в воздух рядом с моей грудью. — Быстро вырос. Му хорошо кормит.
— Я много работал.
— Все так говорят, — махнула она флягой. — А потом оказывается, что работали в
