Убийство во французской книжной лавке - Грег Мосс
– Какие именно подсказки содержатся в книге-головоломке? – спросила она. – Я продала вам свой последний экземпляр, прежде чем успела прочитать сама.
– Идеи на сей счет разные, – ответил Тоби. – Кто-то считает, что достаточно распознать на пейзажных картинках деревья, холмы и горы как скрытые подсказки. Кто-то изучает изображения с людьми, гадая, имеют ли они отношение к ныне живущим персонажам. – Он рассмеялся. – Но это было бы слишком просто, не так ли?
– Вы не согласны?
– Если бы где-то жили люди, посвященные в тайну, сокровище уже было бы найдено.
– Мне сказали, что разгадку следует искать не в земле. Действительно ли Сент-Катрин находится в самом сердце тайны?
– Да.
– Почему люди так думают?
– Они это знают.
– Потому что?.. – допытывалась Зои.
– Жаль, что я не могу вам показать, – ответил Тоби.
Клэр продолжила:
– На одной из первых иллюстраций изображено дерево, произрастающее из плетеного круга в обрамлении цветов, разбросанных подобно искрам.
– О. – Зои поняла, к чему она клонит. – Вы хотите сказать, что это похоже на фейерверк «Колесо Екатерины»?[65]
– Совершенно верно. – Клэр выглядела впечатленной. – Вы знаете эту историю?
– Смутно. Не могли бы вы мне напомнить?
– Екатерина Александрийская, ранняя христианка, была приговорена к смертной казни на так называемом «ломающем колесе». Но внезапно вспышка небесного огня расколола его на части. Вместо этого ее казнили через обезглавливание, однако драматический образ огненного колеса сохранился.
– Как выглядят эти картинки? Они такие же детализированные, как старинные ботанические иллюстрации? Я имею в виду, они позволяют идентифицировать вид дерева или просто дают общее описание?
– Деревья абсолютно точно можно идентифицировать, – заявил Тоби. – Автор этих иллюстраций обладает даром рисовальщика и пониманием особенностей, отличающих один вид от другого.
– И это обычные деревья?
– Люди говорят о каштанах, буках и дубах, но часто путают их и не могут продвинуться дальше. В книге много широко распространенных растений, но люди не знают их названий. Скажем, вы могли бы распознать хэкберри?[66]
– Ни за что на свете.
– Думаю, хэкберри играют важную роль.
– В книге?
– В разгадке, – уточнил он. – Они занимают половину страниц.
– И где люди чаще всего ищут? – спросила Зои. – Кто-нибудь упоминал Вердонское ущелье?
– Это было самое подходящее место для начала поисков, потому что оно ассоциируется с обитающими там грифами. Пару лет назад несколько скалолазов из местного клуба совершили настоящий подвиг, обследовав недоступные уступы, добраться до которых можно только с помощью веревок и страховочных приспособлений, закрепленных на крюках, вбитых в скалы.
– И что они обнаружили?
– Очевидно, ничего. Как бы художник и составитель загадок сумели добраться до тех отдаленных уступов? – резонно заметил Тоби. – И скалолазы были неправы, устраивая из этого грандиозное шоу. Они должны были проводить свои изыскания втайне. Впоследствии их оштрафовали за установку альпинистского снаряжения в охраняемой местности.
– К тому же, – добавила Клэр, – на презентации книги было сказано, что любой человек способен отыскать сокровище.
– Даже пожилая дама, – задумчиво произнесла Зои, погруженная в свои мысли.
– Вы имеете в виду Барбару, – уточнил Тоби.
– Да, – удивленно ответила Зои. – Вы ее знали?
– Вам знакома дорога на Экс? – спросил он. – Там в одном месте глубокая низина и ручей, который течет по кульверту под дорожным полотном.[67]
– Да, я знаю это место, – сказала Зои, вспоминая дым от сжигания стерни, который создавал огромную опасность для проезда. – Правда, я не знала о кульверте. Но какое это имеет отношение к Сент-Катрин?
– Это главная дорога. На другой картинке изображено множество фонтанов, и большинство людей думают, что это отсылка к Экс-ан-Провансу, известному как…
– Да, город фонтанов. Значит, дорога оттуда к городу «Колеса Екатерины» и… – Зои запнулась. – Извините, я не должна была вас прерывать. Итак, вы знали Барбару. Пожалуйста, продолжайте. Вы говорили о кульверте?
– Скорее, о том, что эта явно пожилая дама опасно балансировала на берегу ручья, пытаясь наклониться и вглядеться в темноту водного туннеля под дорогой.
– А поток бежал по трубе?
– Да, глубиной не менее двух футов. Этот ручей круглый год питается родниками и талой водой с гор.
– Почему вы остановились?
Клэр ответила:
– В тот момент мы не думали о Грифе. Когда это было – недели три назад? Мы просто беспокоились о старушке, которая, казалось, застряла или заблудилась.
– Я подумал, что, может быть, она «бродяжничает», знаете ли, – добавил Тоби.
– Такое случается, например, из-за болезни Альцгеймера, – объяснила Клэр.
– И вы остановились, чтобы помочь. Это было очень любезно с вашей стороны.
Тоби рассмеялся.
– Я вскоре пожалел об этом. Она говорила туманно, но все же пыталась убедить нас, что там, внизу, спрятано «что-то ценное», и просила меня спуститься туда и поискать. Она отвечала очень уклончиво, когда я задавал ей вопросы. И как будто была в отчаянии. Вы понимаете, что я имею в виду?
Зои вспомнила свой опыт общения с Барбарой.
– Да, в ней чувствовалось скрытое отчаяние. О, она говорила по-английски?
– С американским акцентом. Очевидно, она какое-то время жила в Штатах с одним из своих мужей.
– Что произошло потом?
– Я был не в восторге, но в конце концов сдался, – поежившись, произнес Тоби. – И, черт возьми, там было холодно.
24
Вот и книга
История, которую рассказал Тоби, на самом деле была очень простой и бесхитростной. Выполняя просьбу Барбары, он снял ботинки, походные носки и тонкие хлопчатобумажные, которые носил под ними, чтобы не натереть мозоли, и отложил все в сторонку на сухой клочок земли. Потом закатал штанины и полез в ручей. Он снова отметил, что вода была ледяная, ведь поток бежал с гор, прежде чем попасть в кульверт.
– Интересно, а весной дорогу затапливает? – перебила его Зои.
– Не знаю. А почему вы спрашиваете?
– Потому что это может быть важной подсказкой для поиска Грифа.
– Я об этом не подумала, – сказала Клэр.
Затем она пошутила по поводу того, что, если бы Тоби купил туристические брюки-карго с отстегивающимися штанинами, которые присмотрел в интернете и мечтал приобрести, в тот момент они бы как раз пригодились. Зои решила, что это супружеская несерьезная перепалка, и не стала вмешиваться.
– Конечно, в туннеле под дорогой было темно, – продолжил Тоби, – и почти ничего не видно.
– Но у тебя же нет недостатка в снаряжении, Тоби, – снова подколола его Клэр.
– Да, это точно. Я экипирован, как бойскаут, – отшутился он.
Последовало лирическое
