Дорогой барон - Сириус Дрейк
Тело-болванка ныло, что правда, то правда. Кожа на нижних руках, ушедших в грунт по локоть, потемнела и потрескалась, из трещин парило. Валера вытянул руки из земли, оглядел ладони и хмыкнул, у него бывали похмелья тяжелее.
— Посейдон, — позвал он поверх рева монстров. — Сдержишь их без меня?
Водяная стена в ответ поднялась выше прежнего и с грохотом обрушилась на левый фланг, слизнув сотню тварей за один заход. Это был ответ. Валера расценил его как утвердительный.
— Тогда я схожу к источнику. Надоело черпать из лужи, пойду к крану.
Он ушел в прыжок. Рубеж провалился вниз, поле с ордой сложилось под ногами в пятнистое одеяло, а впереди виднелся столб багрового света. Валера чуял его с самого рассвета, и с самого рассвета его тянуло туда сильнее, чем к какой-либо драке за последнюю тысячу лет.
Приземлился Валера посреди тварей, другого места на этом поле не нашлось. Наст, спекшийся в стекло, разлетелся под подошвами, десяток тварей ушли под землю вместе с воронкой, остальные шарахнулись в стороны, чтобы через мгновение вернуться. Валера смахнул их походя двумя верхними руками и наконец рассмотрел то, ради чего пришел.
Купол метеорита давно лопнул. Осколки багрового стекла лежали вокруг воронки, тонкие, острые, каждый шаг по ним звенел. В центре, там, где положено лежать волшебному камню, зияла черная рваная дыра, из которого выходил свет, уходящий в небо. Оттуда и лезли твари. Они выпадали кучей, ползая друг по другу, шипастые, чешуйчатые, крылатые, зубастые, слипшиеся, тут же расползались и с воем неслись к Стене. Дыра дышала, на каждом выдохе из нее вываливалась очередная порция, на вдохе оттуда тянуло холодом, гнилью и еще чем-то, что Валера помнил очень хорошо, хотя не нюхал этого добрую тысячу лет.
Так пахнет изнанка, если ходить между мирами пешком.
— Ну и вонь, — он потянул носом. — Кто-то держит дверь холодильника открытой, а туда сложили все, что протухло за три тысячи лет.
Он шагнул к дыре, по пути перебив с пару сотен тварей. Постепенно поток поредел, затем совсем оборвался, и последняя тварь застряла на полпути, шипя и дергая задними лапами. Валера наступил на нее ногой и вдавил обратно, в темноту.
Дыра выдыхала долго и очень медленно.
Из темноты вылезла ладонь. Широкая, длиннопалая, серо-белого цвета, точно вырезанная из старой кости, она схватила край дыры, и наружу вылезло существо.
Оно было выше Валеры. Тело было длинным, сложенным из костяных желтоватых пластин, что заходили одна за другую внахлест. Пластины неспешно двигались, все время перекладывались, и от этого казалось, что тело гостя двигается. Голову ему заменял костяной шар, без глаз и без рта, без единой щели, гладкий и матовый. Из спины поднимались две пары длинных загнутых отростков, они шевелились каждый по-своему, точно ощупывали воздух. Ноги в стекло не проваливались вовсе, каждая крошка под ними лежала нетронутой, пар от них поднимался густой и белый. Пахнуло изнанкой и гнилью.
Существо остановилось на краю воронки и повернуло костяной шар к Валере. Глаз не было, но Валера почувствовал взгляд кожей. А еще его ранг. Верховное божество, ни ступенькой ниже.
Валера знал такую породу. Нечто играет по крупному, ибо в случае чего эта тварь способна даже убить хозяина.
— Долго идешь, — прогудел Валера, корона над макушкой полыхнула ярче. — Я тут с утра стою, всю плечевую размял. Хоть бы предупредили, я бы бутербродов взял.
Существо помедлило, пластины на груди перестроились, отростки за спиной вытянулись к Валере и замерли в воздухе. Потом оно заговорило. Рта у него не было, звук шел прямо из костяных пластин, каждая из них гудела на своей ноте.
— Чал Конерук Сиреневый. Тебя описывали крупнее.
— Тело подкачало, — Валера развел двумя нижними руками. — Свое в починке. А тебя как называть, дружище? Я люблю знать, кого закапываю.
— Имени у меня нет.
— Понял. Тогда будешь Костяшка. По-простому.
Существо помолчало, а Валера тем временем сделал шаг вправо и оценил, как оно поворачивается. Поворачивалось оно всем телом разом, на одной оси, ни один сустав не работал отдельно от других, и это радовало. Не радовало другое: воздух вокруг него густел, шел волнами, и корона Валеры отзывалась на эти волны неприятной рябью.
— Ты стоишь между мной и моей пищей, — прогудели пластины. — Уйди. Мне не велели тебя трогать. Мне велели доесть остров.
— Так уж вышло, что этот остров мне дорог. — Валера хрустнул всеми кистями по очереди. — Тут кормят, наливают, есть кресло под мой зад. А кроме того, я тут вроде как за старшего, пока хозяин отошел. Уйти не могу.
— Тогда я пройду сквозь тебя.
— Многие пробовали, — Валера расплылся в ухмылке до ушей. — И ни один так и не смог рассказать, как оно.
Отростки существа выгнулись все четыре разом, и стекло вокруг божества треснуло широким радиусом. Дыра за его спиной снова выдохнула, и оттуда полезли твари, но теперь они обтекали воронку кругом, точно знали, что в середину лучше не соваться.
Валера свел руки на груди и почувствовал, как поднимается корона. Она росла, разгоралась, золотой жар шел от нее по всему полю, к рубежу, к каждому питомцу на Стене, ко всем, кого он взялся держать. Он не собирался прекращать. Сил ему хватило бы, чтобы кормить остров неделю и еще осталось бы на сладкое.
* * *
У Стены Любавка вскинула голову. Столб над Дикой Зоной сменил цвет с багрового на белый.
— Дядя Валера, — проговорила она вслух.
Богдан рядом с ней смял очередную тварь и глянул туда же.
— Что там?
— Там дяде стало весело. Не знаю, хорошо это или плохо…
* * *
Верховное божество без имени качнулось вперед, Валера шагнул навстречу. Стекло между ними вскипело, посреди мертвого поля, в шестнадцати километрах от Стены, поднялся такой грохот, что на рубеже гвардейцы попадали на колени, а Посейдон, единственный из всех, кто помнил, как дерется Чал Конерук по-настоящему, повернул к
