Графиня с изъяном - Айлин Лин
Чёрный Волк, стоявший позади, не шелохнулся, но Ульф увидел, как на мгновение дрогнул мускул на его щеке. Гром же просто кивнул. Пленник понял, эта девчонка не шутит. Страх, холодный и липкий, впервые за долгие годы коснулся его сердца. Такие шрамы – это позор, их носили лишь женщины, нерадивые в хозяйстве и сильно раздражающие мужа своей неуклюжестью.
– Ты не посмеешь! Я воин! – взревел он, дёргая цепи. – Убей меня, просто убей! С-сука!
– Ты дикарь, однозначно не раз убивавший, насиловавший и уводивший в рабство жителей моего графства… Гром, приступай, – отрезала Гвендолин.
Массивный воин тяжело шагнул вперёд.
* * *
Через час истерзанного, но живого Ульфа бросили к моим ногам. Его одежда была изорвана, тело покрывали десятки тонких, кровоточащих порезов. Гром работал виртуозно – каждый порез был неглубоким, но болезненным. Ульф лежал, дрожа от боли и шока. Его дух был сломлен.
Я смотрела на него без капли жалости.
– Ты вернёшься в свой клан. Ты ничего не сможешь им рассказать. Но они всё поймут. По твоим шрамам. Любая агрессия в сторону моих земель отныне будет с последствиями. Неприятными для вас.
Я сделала знак Грому. Тот шагнул вперёд, зажал голову Ульфа, надавил ему на челюсти, открывая рот, крепко ухватился за язык и одним резким движением его отсёк. Лезвие вошло и вышло молниеносно. Степняк сопротивлялся, но ничего не смог противопоставить силе и мастерству палача.
Ульф захрипел, завалился набок, давясь собственной кровью, его глаза расширились от ужаса.
– Дайте ему коня и целебной настойки, чтобы кровью не истёк, – приказала я, поднимаясь. – Он доберётся. Животный страх придаст ему сил.
Я развернулась и пошла прочь из подземелья, оставив позади запах крови и ужаса.
* * *
Поднявшись в свои покои, я прошла в комнату, где спала Розалинда. Лекарь уже ушёл, оставив на столике мазь и настойки из магических растений. В камине тихо потрескивали дрова, бросая тёплые отблески на стены.
Роза едва слышно дышала, её длинные тёмные ресницы не дрожали, а лицо, покрытое тонким слоем целебной мази, казалось безжизненной восковой маской.
– Я здесь, – прошептала я. – Теперь ты в безопасности. И никто больше не причинит тебе зла.
За окном завывал зимний ветер, но на душе у меня было спокойно. Я буду защищать её. Всех людей на этой земле. Я постараюсь стать беспощадной к врагам. И пусть весь мир сгорит в огне, но никто больше не посмеет причинить боль тем, кто мне дорог. Да, будет сложно, да, внутри меня миллион сомнений и переживаний: а верно ли я поступила с пленником? И таких метаний будет ещё много…
С некоторых пор у меня есть возможность делать выбор. Самой, без давления. И сегодня мне было очень сложно не перегнуть. Так сложно, что до сих пор трясутся кончики пальцев.
Глава 37. Граница
Глава 37. Граница
– Осуждаете?
– Неважно, что я думаю, миледи, но они придут на ваши земли, чтобы отомстить, – спокойно ответил Рик.
– Да, безусловно, придут. И мы будем их ждать, – кивнула я. – Вы должны быть готовы дать им отпор. Если нужно, наймите воинов со стороны.
– Справимся своими силами, миледи, – коротко поклонился Волк.
– Вы же хотите что-то сказать, – прищурилась я, внимательно глядя в его благородное, красивое лицо. – Не стоит держать в себе.
Собеседник пару секунд раздумывал и в итоге поделился:
– Если вы подобным образом наказали Ульфа, то справедливо навлечь кару и на отца леди Розалинды, который отдал собственную дочь в руки монстра и даже не интересовался её судьбой на чужбине.
– О, сэр Рик, будьте уверены, он непременно явится сюда сам. Кочевники выставят ему счёт за убитого вождя и потребуют золото, или чего-то равноценного по их мнению. Это большая политика. По договору с отцом Розы, Койоты и их союзные кланы прекратили набеги на границы герцогства. Теперь же, чтобы этого не возобновилось, они потребуют отдать им либо Розу, либо деньги. Но, скорее всего, и то и другое вместе.
– И что вы планируете? Как противостоите? – задал логичный вопрос воин.
– О-о… у меня есть что им сказать. Никого не обижу. Вот, увидите.
Я жестом пригласила сэра Рика к большому столу в центре кабинета. На нём, занимая почти всю поверхность, лежала пожелтевшая от времени, но удивительно подробная карта земель Леваньер, составленная ещё моим дедом. Мои владения. Как странно было это осознавать.
– Оборона начнётся не у стен замка, а здесь, у границы, – я указала пальцем на извилистую линию реки, отделявшую мои земли от дикой степи. – Я не собираюсь ждать, пока они подойдут к Грейстоуну. Мы встретим их там, где они чувствуют себя хозяевами. Нам нужны наблюдательные посты и небольшие, но хорошо укреплённые заставы в ключевых точках вдоль реки, особенно у бродов.
Рик склонился над картой. Он был в своей стихии.
– Вот здесь, миледи, – его мозолистый палец указал на излучину реки. – Берег высокий. Если наши лучники займут эту позицию, они смогут прикрыть переправу и встретить степняков градом стрел. А здесь, – палец переместился ниже, – самый широкий и мелкий брод. Они ударят там. Потребуется не менее двух десятков воинов на каждой заставе и постоянное снабжение. А уж когда река покроется льдом… Нам не выстоять.
– Хм… Ладно. Не волнуйтесь так, мы успеем подготовиться и организовать всё так, чтобы победить. Но заставы – это лишь сдерживание, – я заговорщически понизила голос. – Я не хочу, чтобы ваши люди гибли, встречая их в чистом поле. Мы вынудим саму реку сражаться за нас.
– Не понимаю, – нахмурился собеседник.
– Я пока только имею намётки плана, конкретика появится позже. И я непременно поделюсь с вами всеми своими замыслами. Пока вы можете быть свободны, – отпустила я его, он на секунду впился мне в лицо своим острым взглядом, но всё же поклонился и вышел.
Оставшись одна, я ещё раз посмотрела на карту, прикидывая варианты, после чего взяла чистый лист пергамента и заточенный уголёк.
