Битва за Расколотые Небеса - Оливер Ло
«План Шао Хэна продолжает работать, — холодно подумал Мин. — Не вышло развести нас по разным чашам до боя, так они вытащили варвара за уши через судейские бумаги. Отбор скота для Жатвы в Разломе идёт по расписанию».
Поправив за спиной собранный «Драконий Хребет», юноша неспешно покинул помост и направился к гостевой ложе Дома Семи Дорог. Каждый шаг отдавался под рёбрами тупой болью. Незаметно для трибун Мин проглотил восстанавливающую пилюлю из внутреннего кармана, но правая рука всё ещё двигалась тяжелее обычного. Бао Ту оказался серьезным противником.
Едва его сапоги коснулись каменных ступеней трибуны, навстречу с криком выскочил Му Кай. Глаза молодого купца блестели от выступивших слёз. Не помня себя от нахлынувших чувств, наследник упал перед Мином на колени и склонился лбом в землю. Следом за ним на каменный пол опустились все присутствующие охранники и слуги Дома.
— Мы в восьмёрке… — голос Му Кая срывался от волнения. — Мин, ты спас нас! Склады остаются за Домом, хартия подтверждена на пятьдесят зим вперёд! Мы вошли в число сильнейших Знамён Чияня! Я даже и подумать не мог…
К ложе уже спешил турнирный распорядитель в сопровождении двух стражей.
Служащий протянул лакированную коробочку, на шёлковой подкладке которой лежал узкий жетон из лунного нефрита, слабо вибрирующий едва уловимым пространственным колебанием. Приняв шкатулку обеими руками, Му Кай не стал подниматься с колен, он развернулся и торжественно протянул добычу начертателю на глазах у всех своих притихших людей.
— Наш уговор священен, — твёрдо произнёс Му Кай. — Имущество и честь Дома спасены твоими руками. Этот пропуск принадлежит тебе по праву Дао.
Пальцы Мина сомкнулись на прохладном камне. Тот отозвался в ладони мягкой пульсацией, и только сейчас, ощутив этот лёгкий толчок силы, начертатель до конца осознал, что впервые с момента перехода через барьер держит в руках то, что может хоть немного приблизить его к тайнам отца. Настоящее право шагнуть в Небесный Разлом.
Жетон исчез в рукаве. Мин ухватил Му Кая за плечо и одним движением поставил купца на ноги.
— Поднимайся, брат Му, — начертатель с улыбкой хлопнул его по спине. — На тракте и здесь, в Чияне, ты не раз показал себя надежным товарищем. Не думал, что так далеко от дома встречу человека, которому смогу доверять.
Му Кай с силой ударил себя кулаком в грудь.
— Это давно больше, чем деловое соглашение, Мин! Отныне, чего бы тебе ни потребовалось — золото, оружие, караваны или моя собственная кровь, — только скажи. Я расшибусь в лепёшку, но достану!
Договорить купец не успел.
Шум празднующей ложи оборвался так резко, будто воздух перерезали ледяным клинком.
Сквозь ряды замолчавших охранников бесшумно скользнула фигура в простых серых одеждах. Слуга двигался без единого шороха ткани. Не произнося ни звука, он остановился перед начертателем, опустил глаза и протянул вперёд ладони, на которых лежала узкая пластина из пепельно-серого нефрита. В центре камня тускло мерцал вырезанный силуэт угасающей звезды.
Му Кай бросил взгляд на знак и мгновенно побелел. Дыхание купца перехватило, а стоявшая рядом стража отступила на шаг назад. Этот знак в Чияне знали все.
— Господин Се Умин ожидает победителя четвёртой чаши на высшей террасе, — глухо произнёс слуга, не поднимая головы. — Прошу следовать за мной.
Внутри Чернильницы за пазухой начертателя поднялась настоящая буря.
«ОТКАЖИСЬ! — истошный шёпот Гу Ланя едва не расколол Мину череп. Древний старец буквально задыхался от ужаса. — Мальчишка, не смей! Ссылайся на раны, на истощение, падай без чувств! Идти к нему в ложу — это чистое безумие! Он сожрёт твою душу и даже воспоминания не оставит!»
Мин не шелохнулся. Рассудок юноши оставался предельно холодным.
«Отказ ничего не изменит, дед, — мысленно отрезал Мин. — Он уже выделил меня из толпы. Сейчас мы находимся на открытой арене, под прямым надзором старейшины Ситу и тысяч свидетелей. Это самое безопасное место для разговора. Внутри Разлома свидетелей не будет. Я должен понять, сколько сведений у него есть и что он хочет».
«Он почует меня! — простонал старец. — Его чутьё прошьёт Чернильницу насквозь!»
Рисковать сущностью наставника и артефактом отца Мин не хотел.
Юноша плавно опустил руку за пазуху, извлёк древний стеклянный флакон и уверенно вложил его в руки онемевшего Му Кая.
— Сохрани её для меня, брат Му, — негромко произнёс Мин, глядя торговцу прямо в глаза. — Это память об отце. Она дороже мне всех сокровищ мира.
Му Кай бережно прижал флакон к груди, с усилием сглотнув вставший в горле ком.
— Клянусь жизнью и честью предков. Пока я дышу, с ней ничего не случится.
Мин коротко кивнул и повернулся к ожидавшему в стороне слуге.
— Веди.
Подъём по сотне вырубленных из чёрного гранита ступеней давался тяжело, и рёбра на каждом шаге отзывались ноющей болью, зато яростный рёв многотысячной арены внизу с каждым пролётом становился всё глуше, пока окончательно не растворился в свисте ветра. Наверху не оказалось ни золота, ни дорогого шёлка. Вся ложа представляла собой открытый каменный балкон, где у самого парапета стояли только простой деревянный стол да пара плетёных кресел.
Се Умин сидел у края каменного ограждения, и его просторный серый халат почти не шевелился на гулявшем здесь сквозняке. Внешне он выглядел самым обычным юношей, но окружавшее его спокойствие давило на чутьё тяжелее любой силы, заставляя воздух вокруг казаться неподвижным.
Слуга неслышно отступил назад и скрылся за дверью. Мин шагнул к столу и остановился в трёх шагах, спокойно расправив плечи.
Се Умин неторопливо повернул к нему голову, и его темные глаза без малейшего блеска уставились прямо на начертателя.
— Ты занятный практик, Лу Мин, — произнёс гость негромким, ленивым голосом, в котором, однако, чувствовался вес каждого брошенного звука. — Твои символы не принадлежат этой эпохе. А твоё чутьё к пространству чересчур острое для бродячего наёмника из глуши.
Пальцы Мина под рукавом чуть напряглись. До сих пор никто в этих землях не сумел даже близко подобраться к разгадке древней грамматики, а этому человеку хватило одного взгляда, чтобы сразу увидеть суть.
Се Умин тем временем опустил глаза на свои руки и спокойно продолжил:
— Дворец Пепельной Звезды редко обращает взор на муравьёв у подножия гор.
