Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark
Трое остановились шагах в двадцати. Бело-голубые одежды сидели на них куда лучше, чем серые халаты слуг. Накидки были украшены вышивкой и отдавали слабой духовной энергией, а значит, могли защитить хотя бы от простейших атак. На лицах у всех троих держалось одно и то же выражение: спокойное, ленивое презрение человека, который заранее уверен, что разговаривает с кем-то ниже себя.
В общем, всё как положено внешним ученикам праведной секты.
Я сложил руки.
— Приветствую старших братьев.
Ответным жестом никто себя не утрудил.
Тот, что стоял посередине, высокий и сухощавый, с глазами, похожими на два узких пореза, смерил меня взглядом. В его лице не было злости. Только брезгливое раздражение, словно я оказался грязным ведром, которое он случайно задел рукавом.
— Ты Мин Хао?
— Да.
Солгать хотелось, но смысла не было. Если они знали, где меня искать, то и внешние признаки наверняка сообщили.
— Пойдёшь с нами.
Вот так и выглядела настоящая сила в секте. Не громкие речи о справедливости, не правила, не порядок. Просто трое учеников приходят к твоей хижине и говорят, что ты пойдёшь с ними. А если не пойдёшь — тебя заставят.
Я постарался сохранить спокойное лицо.
— Могу я узнать причину?
Высокий чуть приподнял бровь, будто удивился, что предмет мебели внезапно заговорил.
— Не можешь.
Второй, широкоплечий, с лицом человека, который сначала ломает кости, а уже потом спрашивает, не произошло ли недоразумение, усмехнулся.
— Старший брат Фан хочет тебя видеть. Этого достаточно.
Фан, значит.
Имя я сразу отложил в памяти. Пока что карандашом, но место в списке врагов уже нашлось.
Я быстро оценил их стойки, расстояние, уровень Ци и понял простую вещь: если начну задавать лишние вопросы, меня скрутят прямо здесь. Если побегу, догонят за несколько вдохов. Если ударю первым, всё закончится ещё быстрее. Разница в культивации была слишком большой.
Я кивнул.
— Хорошо.
— Хорошо? — хмыкнул широкоплечий. — Как будто тебя кто-то спрашивал.
Я промолчал.
Мы пошли вверх по тропе, мимо знакомых деревьев, дальше от окраины и ближе к местам, где я обычно старался не появляться без необходимости. Меня вели не как пленника, но достаточно близко к этому, чтобы разница была чисто формальной.
По дороге я перебрал в голове несколько вариантов. Может, всё-таки не кражи? Может, я кому-то перешёл дорогу, сам того не заметив? Может, им понадобился человек с моими навыками? Последняя мысль была почти смешной, но в отчаянии разум иногда цепляется даже за глупости.
Хуже всего было не знать причину. Когда не понимаешь, за что тебя ведут, невозможно подготовить правильную ложь.
Наконец нас привели к небольшой каменной площадке между соснами, чуть в стороне от основных троп. Формально это ещё не была территория горных пиков, где жили внешние ученики, но и обычным местом для прогулок площадку назвать было трудно. Она находилась достаточно близко к дороге, чтобы всё выглядело невинно, и достаточно далеко от лишних глаз, чтобы там можно было спокойно избить человека, а потом заявить, что он сам нарвался на неприятности.
Там я и увидел того, кто меня ждал.
Мужчина в бело-голубых одеждах стоял у каменного столба с таким видом, будто вся эта земля принадлежала ему по праву рождения. Высокий, широкоплечий, очень красивый — именно в том раздражающем смысле, в каком бывают красивы люди, которым с детства слишком часто об этом говорили. На губах у него держалась лёгкая усмешка, а в глазах — ленивое высокомерие.
Я почувствовал его Ци, и внутри неприятно похолодело.
Седьмой уровень Концентрации Ци.
На его фоне мой второй уровень выглядел не просто слабым. Он выглядел плохой шуткой, рассказанной не в том месте и не тому человеку.
Рядом стоял ещё один парень, моложе, но похожий чертами лица. Брат, видимо. Он был на третьем уровне Концентрации Ци. За спиной у него висел меч, а рука лежала слишком близко к рукояти, чтобы это было случайностью.
Я понял две вещи сразу. Если старший захочет, я отсюда не уйду. А младшего привели сюда явно не просто посмотреть.
Мужчина на седьмом уровне оглядел меня сверху вниз и улыбнулся чуть шире.
— Так это ты Мин Хао?
Я сложил руки.
— Да, старший брат.
— Я Фан Цзюнь, внешний ученик пика Белых Скал.
Ну конечно. Ещё бы он не представился. Люди вроде него любят, когда ты точно знаешь, чьего имени должен бояться.
Я склонил голову.
— Этот младший приветствует старшего брата Фан.
— Хватит, — лениво бросил он. — Меня не интересуют твои приветствия.
Фан Цзюнь обошёл меня по полукругу, словно прикидывал, стоит ли вообще тратить на меня слова.
— Скажи мне, Мин Хао, — протянул он. — Почему Лань Сюэ так хорошо к тебе относится?
Я моргнул.
Вот тут я действительно не понял.
В секте пока никто не относился ко мне хорошо. Некоторые не трогали, что уже можно было считать везением, но до хорошего отношения там было далеко.
— Что?
Фан Цзюнь остановился.
— Не прикидывайся тупее, чем ты есть. Я говорю о Лань Сюэ. Почему она тебя не тронула?
Я смотрел на него и пытался сообразить, о ком речь.
Лань Сюэ.
Лань… Сюэ.
Имя звучало знакомо только потому, что наверняка принадлежало кому-нибудь в секте. Может, даже не одной девушке. Но с какой именно Лань Сюэ я, по мнению этого самодовольного красавца, успел завести такие отношения, что меня из-за этого тащат на допрос?
Фан Цзюнь заметил моё выражение и усмехнулся.
— Ах да. Ты ведь деревенщина. Даже имени той, к кому подошёл, не знаешь. Лань Сюэ — самый талантливый ученик нашей секты. Её называют Ледяным Цветком Лотоса. Теперь понял?
И вот тогда мне захотелось медленно и вдумчиво удариться лбом о ближайший камень.
Да. Теперь я понял.
Та самая холодная красавица у окна в пагоде. Девушка, у которой я когда-то просто спросил, где выдают трактаты новичкам.
Я уже давно забыл тот разговор. Он длился меньше минуты и, как мне казалось, закончился без последствий. В тот день я даже порадовался, что избежал неприятностей.
Оказалось, неприятности просто не торопились.
Я мысленно проклял Лань Сюэ. Потом Фан Цзюня. Потом себя — потому что из всех людей в пагоде я почему-то решил спросить дорогу именно у неё. И, клянусь, это действительно была случайность.
— Старший брат, — осторожно начал я, — Тогда мне нужно было только узнать, где выдают трактаты. Я спросил её случайно. Между нами ничего не было.
— Случайно? — повторил он.
— Да.
— И она случайно не сломала тебе руки? Не выбила зубы? Не заставила ползти вниз
