Oперация: Сахара - Уильям Микл
За чашками крепкого темного чая и пьянящими местными сигаретами за тенистым столиком возле лачуги Бэнкс узнал, что исследовательская группа отправилась три недели назад на верблюдах, взяв с собой провизии на месяц, и направилась на Запад.
- Там нет ничего, кроме песка и смерти, - сказал старик. - Я говорил им об этом, и вам скажу то же самое. Никакого затерянного города нет; это сказка, которую легковерные люди рассказывают еще более легковерным, чтобы выманить у них деньги.
- Зато там есть заблудившиеся люди, - мрачно ответил Бэнкс. - И только они меня беспокоят.
- Тогда да направит Аллах ваши шаги, - сказал старик.
Это были его последние слова, после чего он вернулся в свою хижину, а Бэнкс приготовил команду к выходу.
Большую часть подготовки они проделали еще в Шотландии: пустынная камуфляжная экипировка, фляги, пайки и рюкзаки, максимально облегченные, отказ от бронежилетов в пользу более легких бронежилетов и взятие с собой только легкого спального мешка, но каждый из них все равно нес на себе примерно шестьдесят фунтов сверх собственного веса, если учитывать боеприпасы и оружие.
- Это будет тяжелый поход, - сказал Бэнкс, когда все были полностью экипированы.
- По моим подсчетам, это четыре-пять дней пути. Может, и меньше, а может, и больше - точно сказать не получится, пока не увидим местность. Будем двигаться в основном ночью, а когда станет слишком жарко, будем отдыхать там, где получится. И помните: могло быть и хуже - например, в Гленко[2] под проливным дождем, так что подумайте об этом, прежде чем слишком много жаловаться.
- Ага, но в Гленко на обоих концах есть пабы, да и овцы там ласковые, - сказал Вигго.
- Все еще тоскуешь по тому верблюду, Вигго? Тогда, может, сначала стоит убедиться, что ты его увидишь. Веди нас, прямо на Запад.
Следующая жалоба прозвучала через несколько часов, но не от Вигго, а от Дэвиса. Последний час они пробирались по песку, доходящему до щиколоток, и продвигались очень медленно.
- Черт возьми, капитан, - сказал рядовой. - Вы не шутили насчет этого пути. Не могли бы вы кого-нибудь послать, чтобы заасфальтировал эту дрянь? Так было бы легче идти.
- Посмотрю, что можно сделать, - ответил Бэнкс.
Он посмотрел вперед, туда, где местность поднималась к более каменистому плато. Оно находилось в том направлении, в котором им нужно было идти, и выглядело как более подходящая местность.
- В ту сторону, - сказал он, указывая рукой.
Через десять минут его слова подтвердились: они вскарабкались на скалистый выступ и увидели, что на предстоящем отрезке пути почва будет более твердой.
- Асфальт, по твоему заказу, - сказал он. - Не говори, что я тебе никогда ничего не даю.
Он посмотрел на часы. До заката оставалось два часа. Прямо перед ними выступала скальная полка, образующая естественное укрытие как от непогоды, так и от посторонних глаз.
- Ладно, ребята, - сказал он. - Отдохните. Мы разбиваем лагерь там, пока не стемнеет, а потом пойдем под звездами. Покурите, если у вас есть.
Уилкинс заварил кофе, и они достали пайки; это оказался жидкий чили-кон-карне, на вкус напоминавший разведенный порошок томатного супа, но он был теплым и сытным - а это все, о чем мог просить старый солдат в полевых условиях. За сигаретой Вигго попытался вытянуть из него больше информации.
- Так это действительно просто чушь уровня "Индианы Джонса", или ты думаешь, что в этой ерунде про затерянный город есть что-то серьезное?
- Ты знаешь не больше моего, Вигго, - ответил тот. - По этому поводу полковник был еще менее разговорчивым, чем обычно. Наверху разворачивается политическая игра с ливийским правительством, но я стараюсь не проявлять никакого энтузиазма по поводу этой стороны дела в присутствии старика; он может неправильно это истолковать и перевести меня из Oтряда.
- Этого нельзя допустить, сэр. Я только что вас натренировал.
Бэнкс рассмеялся и в тот же миг осознал, что наконец-то начал думать о Вигго как о своем сержанте, а не как о капрале, которым тот был до недавнего времени. Он всегда будет скучать по старику Хайнду; они провели вместе слишком много лет и были слишком похожи на братьев, чтобы его можно было легко заменить. Но Вигго оказывался более чем достойным напарником, несмотря на его нецензурную лексику и в основном добродушное ворчание.
- Не волнуйся, Вигго, - ответил он. - Я намерен еще некоторое время командовать вами, убогими неудачниками; я единственный, кого они смогли найти, кто поверил бы в всю ту херню, которую этот отряд вытворял в последние годы.
- Аминь, капитан, - ответил Вигго. - Давайте просто надеяться, что на этот раз это будет всего лишь небольшая тихая прогулка по, надо признать, песчаному парку. Это было бы приятным разнообразием.
- Это точно, сержант, - ответил Бэнкс и заметил, как Вигго гордо улыбнулся в ответ на упоминание его звания.
По крайней мере, они начинали в достаточно хорошем настроении.
-Дэвис-
- Так гораздо лучше, - сказал Дэвис.
Они отдохнули под нависающей скалой три часа, пока пустыня перед ними погружалась в темноту, и теперь шли под ярким ковром звезд, а Млечный Путь простирался дугой почти прямо над головой. Земля под ногами стала тверже; больше не казалось, будто они бродят по теплой патоке, и Дэвис вскоре перешел на старую знакомую быструю походку, выработанную в ходе изнурительных тренировок с тяжелыми рюкзаками в Шотландском и Уэльском нагорьях.
- Готов поспорить, капитан рад, что ты его одобрил, - саркастически заметил Уилкинс.
Вигго и капитан шли где-то в десяти ярдах впереди, поэтому Дэвис говорил тихо, чтобы слышать могли только он и Уилкинс.
- А что насчет той чуши, которую капитан наговорил раньше? Думаешь, он лишит кого-то из отряда возможности получить повышение?
