Судьбы мертвых - Тесия Цай
Я усерднее заработала ногами, посылая лихорадочную молитву богам, моим предкам и самой реке – чтобы Жэнь оказался цел.
Не знаю, сколько я шла – достаточно, чтобы ресницы заледенели, а пальцы онемели, – но наконец заметила неподвижную фигуру, замершую между потоком и поваленным деревом. С ужасом выдохнув, я, шатаясь, побрела к нему через грязь. Голова его была над водой, и он дышал, хоть и редко. Мой посох качался на воде рядом с ним.
Я положила посох на твердую землю, чтобы просунуть руки под мышки Жэня и вытащить его на берег. Его одежда промокла насквозь, и из-за нее он был как никогда тяжел. Мне пришлось регулярно делать остановки, чтобы отдохнуть.
Наконец мы достигли края леса, где я положила Жэня на траву и нащупала четки мала под его кафтаном. Замерзшими пальцами я перебрала круглые бусины, пока не почувствовала тепло от десяти из них.
С облегчением я прижалась лбом к его груди. У него еще оставалась ци.
Но его надо было высушить, иначе это продлится недолго.
– Жэнь, – произнесла я, похлопывая его по щеке. – Жэнь, очнись.
Он не пошевелился.
Я схватила его за плечо и потрясла сильнее:
– Жэнь! Ты меня слышишь? Ты должен очнуться, сейчас же!
С его губ сорвался стон. Глаза приоткрылись, и он нашел меня взглядом:
– Сиин?
По моим жилам растеклось облегчение.
– Ты можешь идти? – спросила я, просовывая руку ему под спину, чтобы подтолкнуть.
– Думаю… да. Где мы?
Я покосилась на линию деревьев:
– Судя по положению гор, думаю, в Сыань.
Он вздохнул:
– Хвала небу.
– Но отдыхать рано. Надо убраться подальше от реки и найти укрытие. Ты должен встать.
Он кивнул и поднялся, опираясь на мою руку. Вместе мы, шаркая, побрели под сень леса, уходя от реки, где, скорее всего, еще рыскали наши враги.
Мы шли, пока могли выносить холод. К счастью, Жэня не так беспокоила низкая температура благодаря его необычному пребыванию между жизнью и смертью. Кожа его была холодна на ощупь, но он почти не дрожал.
Что до меня – я ссутулилась, стиснула зубы, напрягла мышцы. Тело умоляло остановиться, развести огонь, чтобы залезть в него, или закопаться в землю, подальше от острых зубов вечернего ветра. Но рациональная часть разума настаивала, что нам надо двигаться, увеличивая расстояние от Вэнь.
В конце концов Жэнь встал на месте со словами:
– Довольно. Мы остановимся тут.
Вконец оцепенев телом и разумом, я не могла спорить. Подгоняемая жаждой выжить, я начала собирать хворост и разводить огонь. И чуть не разрыдалась, когда тепло коснулось моего лица.
Жэнь осторожно помог мне сесть, потом снял мешок с моих плеч, вынул содержимое и разложил вокруг костра, чтобы высушить. Пока я стаскивала верхнюю одежду на просушку, Жэнь вскипятил в котелке воды, добавил несколько кусочков женьшеня и протянул мне чашку.
– Спасибо, – пробормотала я, беря ее в ладони. У меня ныло поврежденное, все еще замерзшее запястье. Но хотя бы зубы перестали стучать при каждом вдохе.
– Пожалуйста, – ответил он, вежливо отводя взгляд. На его щеках разлился румянец от костра – или так я полагала. Я тайком оттянула ткань нижней рубахи, чтобы она не настолько неприлично липла к коже.
И только тогда заметила, что на лбу Жэня нет талисмана фу. Без лишних мыслей я схватила его за руку, прежде чем он успел отвернуться.
– Твой талисман, – сказала я. – Он пропал.
Жэнь коснулся лба:
– К сожалению, бумажный листок не выдержал бурного течения.
Я нахмурилась:
– Почему ты не сказал раньше?
– Ну…
Он пожал плечами, и я поняла, что он не хотел меня тревожить. У меня потеплело на сердце.
– Сядь, – сказала я твердо.
Уголок его губ дернулся вверх, но по лицу было видно, насколько он устал. Потеря ци, оставшейся в его теле, была бы ужасной и напрасной. Должно быть, он и так уже много истратил, выжив в бурном потоке и ковыляя по лесу.
Повинуясь моему жесту, Жэнь покорно опустился на землю рядом со мной, скрестив ноги.
Я поискала свою коробочку с талисманами. К счастью, листки внутри лишь слегка подмокли. Я поднесла один к огню, давая бумаге высохнуть, прежде чем прикрепить его Жэню на лоб. И снова оставила место, чтобы он мог видеть одним глазом.
Тряхнув посохом и произнеся нужное заклинание, я спросила:
– Как ты себя чувствуешь?
– Жив.
Я осмотрела его лицо на предмет ухудшения самочувствия. Не обнаружив ничего серьезного, опустила глаза и вздохнула:
– Прости.
Он замер, фраза явно застала его врасплох.
– За что?
– За то, что заставила тебя нырнуть в реку, – сказала я. – Ты был прав. Это невероятно безрассудно. Ты мог погибнуть.
– У нас не было иного выбора.
Его рука накрыла мою. Я вздрогнула от неожиданности. По шее побежали горячие мурашки, я подняла взгляд и увидела его кривую улыбку. Жэнь продолжил:
– Пусть это и было безрассудно, но я впечатлен. Ты поступила храбро, Сиин. Не извиняйся за это.
Я кивнула, согретая сердечной похвалой. Это была только похвала, не более. Нелепо подозревать какие-то другие чувства. Я налила ему чашку чая, покачала головой в ответ на гримасу и подождала, пока он выпьет все до капли, прежде чем снова заговорить.
– Пока что мы оторвались от солдат Вэнь, – сказала я, – но у тебя слишком мало ци. Нам надо побыстрее найти нового злого духа для очищения.
– Мы знаем, где искать такого в Сыань?
Я защипнула уголок карты, сушащейся у огня, и развернула ее, чтобы показать Жэню отметки, аккуратно нанесенные госпожой Мин. Постучала пальцем по городку Сятан, что по дороге в Байму.
– Пять месяцев назад через этот городок проходил взвод царских солдат, – сказала я, повторяя то, что мне рассказала госпожа Мин. – Не знаю точно зачем. Что нам известно наверняка, так это то, что всех их до единого нашли утонувшими в ближайшем пруду: их убил злой дух.
– А, я слышал эту историю во время обучения, – содрогнулся Жэнь.
Я уставилась на карту, покусывая нижнюю губу.
– Достаточно сильный дух, чтобы убить столько людей… Это значит, что его ци тоже очень сильна. Быть может, ее хватит, чтобы согреть оставшиеся бусины.
– Но что, если этот дух такой же опасный, как Юянь?
– Нам придется пойти на риск. У нас кончается время.
Жэнь прижал костяшки пальцев к губам, обдумывая мои слова. Спустя несколько мгновений тишины он вздохнул:
– Знаешь, когда я погиб на том поле неделю назад, то не думал, что придется столкнуться с еще большим количеством смертей, чтобы выжить.
– Неделю назад? – эхом откликнулась я, забыв о своих тревогах
