Хромой Герцог, или Невеста поневоле
Глава 1
Вера
Открываю глаза. Первая мысль: всё-таки я слишком сильно приложилась головой. Последнее, что помню — поскользнулась на мокрой плитке в ванной. Полет, удар затылком о бортик, вспышка боли и темнота. А сейчас почему-то лежу на паркетном полу, буквально утопая в пышной юбке и ворохе тканей.
Вокруг творится какая-то чертовщина. На полу начерчен круг чем-то чёрным. Углём? Разложены веточки, пучки сушёных трав. Одна пахнет полынью, другая — чем-то сладковатым, приторным. А чуть в стороне дымится пергамент.
— Леди Элиана, это Мира. Нам пора ехать! — громкий стук в дверь и чужой девичий голос придают реальности происходящему.
Приподнимаюсь на локтях, осматриваюсь. Ну точно, я ещё сплю. Или под наркозом. Чужая светлая комната пестрит цветами в отделке и тканях, пастельные нежно-розовые тона видны отовсюду: от балдахина на кровати до платья на мне. К слову, о платье — оно пышное, бальное и тянет к полу. А корсет? Господи, как в этом дышат? Кажется, что меня обмотали стрейч-пленкой.
С трудом встаю на ноги. Стоило принять вертикальное положение, как в глазах темнеет. Наощупь нахожу стул. Пожалуй, я поторопилась…
— Леди Элиана, я захожу.
Зрение понемногу возвращается, и я заторможенно наблюдаю, как в комнату забегает миловидная девушка. Русые волосы собраны в тугой узел, на голове — шляпка с узкими полями. Кремовое платье расходится куполом к полу.
— Госпожа, вам плохо?!
Девушка бросается ко мне, заглядывает в лицо. От прикосновений окончательно прихожу в себя. Я чувствую всё! Тепло её пальцев, лёгкую дрожь, аромат ванильных духов. Все так отчетливо ощущаю, как если бы это происходило на самом деле.
— Леди Элиана, вы так бледны… Боги! Я побегу за лекарем.
— Нет! Постойте! — хватаю её за руку. — Мне уже лучше. Не надо лекаря.
Я так и не решила — сошла с ума или ещё что, но внутреннее чутьё подсказывало: врач мне не поможет. По крайней мере, не тот, кого она собралась звать.
— Экипаж уже у дверей. До начала празднования осталось меньше часа. Нужно спешить. Давайте-ка я поправлю вашу причёску, и мы поедем. А в дорогу возьмём нюхательных солей и напитков. Уверена, свежий воздух вернёт румянец вашим щёчкам.
Девушка щебечет и разворачивает меня за плечи к зеркалу. В отражении на меня смотрит незнакомка: узкое бледное лицо в обрамлении каштановых, изящно завитых кудрей. Прямой нос, в меру пухлые губы, небольшая родинка на подбородке. Глаза — карие.
Симпатичная мордашка. Отмечаю это на автомате, между прочим.
— Сегодняшний бал — отличный повод показать себя, леди Элиана. Вы такая красивая сегодня. А этот наряд… Разве хоть один джентльмен сможет устоять?
Поднимаю глаза выше. Она сейчас серьёзно? Я должна кого-то охмурить, застряв в чужой реальности и чужом теле? Боже, какой бред.
— А что это на полу? — Мира замечает веточки и символы. — Вы что, леди Элиана! Всё-таки взялись за тот ритуал? Это безрассудно и ужасно опасно!
Она бледнеет. Кажется, не на шутку перепугалась. Оставляет мои-чужие волосы в покое и бросается убирать.
— Не хватало ещё, чтобы кто-то про это прознал! Сдадут инквизиторам — и пишите пропало.
Она шустро собирает мусор с пола, бросает тряпицу и трёт символы, пока от них не остаётся просто грязное пятно. Я провожаю взглядом дымящийся пергамент. На нём тлеют витиеватые руны. Одна — перечёркнутый круг с точкой внутри, почему-то кажется смутно знакомой. Словно я уже видела этот знак раньше. Во сне?
— Вот так-то лучше! Это я выброшу, а вы — оставьте затею. Ничего доброго не выйдет. — Она выпрямляется и пристально смотрит на меня. — Леди Элиана, вы что-то совсем тихая! И бледненькая. Наверное, ритуал этот дурацкий так подействовал. Обещайте мне больше никогда не связываться с запретным!
— Обещаю, — выдыхаю с надеждой, что выгляжу достаточно убедительно.
Мира кивает и подхватывает меня под локоть.
— Идёмте. Вас ждёт бал.
Молча встаю и позволяю себя увести, чувствуя себя куклой-марионеткой в чужой игре. В голове роятся мысли: почему я? Почему оказалась здесь?
Ответов нет, потому придется быть крайне осторожной. Если здесь всем заправляет инквизиция, то за подселение чужой души могут и на костёр отправить. Надо срочно понять, кем была Элиана и как вернуться домой.
Глава 2
Глава 2
Вера
Карета оказалась весьма скромным по размерам экипажем, слегка затертым местами, с просиженными сидениями. Да и приглядевшись, замечаю, что жизнь Элианы, в тело которой я каким-то чудом угодила — вовсе не сахар. На платье видна прореха, тщательно заделанная чьей-то умелой рукой. Туфельки старые, со сбитыми носами. Устраиваюсь в углу, уткнувшись носом в стекло. А напротив меня садится Мари.
За окном проплывают виды, и я не могу смириться с тем фактом, что здесь мне все чужое. Сначала мы катим по мощёной дороге мимо аккуратных домиков с черепичными крышами и палисадниками. Потом дома становятся выше, теснее, появляются вывески с незнакомыми гербами и завитушками. Уличные фонари — магические, кажется, потому что горят ровным голубоватым светом без всякого огня. И все это проносится мимо, впечатывается в мозг.
— Леди Элиана, вы сегодня прямо загадочная, — щебечет Мира, поправляя складки моего платья. — Обычно вы трещите без умолку, а тут сидите, как в рот воды набрали. Волнуетесь?
— Есть немного, — выдавливаю, стараясь не пялиться на проезжающий мимо экипаж, запряжённый четвёркой белоснежных... не то коней, не то кого-то с чешуёй.
— И правильно! Бал в честь дня рождения короля — событие года. Говорят, будет магический фейерверк. Сам лорд-распорядитель Звёздной Башни обещал нечто грандиозное. А ещё поговаривают, что Его Величество присматривает невесту для младшего принца. Представляете? Вот бы и вам обратить на себя внимание!
Я ничего такого не планировала делать. И вообще пока с трудом понимаю, кто все эти люди и почему я должна волноваться о матримониальных планах какого-то принца.
— Вы бы хоть улыбнулись, леди Элиана. С вашим лицом и фигурой — да любой будет у ваших ног. Жаль только, что род ваш обеднел, а то давно бы уже сосватали за кого-нибудь знатного.
Ага, значит, я — нищая аристократка. Прекрасно. С каждой минутой всё «лучше».
Карета замедляет ход. Выглядываю снова в окно и замираю. Дворец сияет, как новогодняя
