Владетель - Тим Волков
— Ладно, пусть остаются. Только глаз с них не спускай.
— Конечно.
Я вернулся в контору. Женщины уже сидели на лавке, с любопытством оглядывая стены, чертежи на столе, иероглифы, подаренные Ли Вэем.
— Уютно у вас, — сказала Кожина. — Не ожидала.
— Форт, — ответил я. — Не дворец, но жить можно.
— А что это за письмена такие? — спросила Савицкая, кивнув на иероглифы.
— Китайские. На удачу. Друг подарил.
— У вас и китайцы есть?
— Есть, — я не стал вдаваться в подробности. — Хорошие люди. Работают. Они же представление и показывают.
— А я думала это просто название такое, для привлечения людей — китайский театр теней.
Савицкая хотела спросить ещё что-то, но я поднял руку.
— Дамы, извините, у меня дела. До вечера располагайтесь. Если что нужно — скажите Базилю. Он проводит, покажет, где умыться, где отдохнуть.
— Благодарим, — они кивнули.
Я вышел, оставив их разглядывать иероглифы.
* * *
Вечер наступил быстро, как это бывает зимой — солнце только село за сопки, и сразу стемнело.
Мужики принарядились. Еще бы — женщины в форте! Слух об этом разлетелся со скоростью света. Степан надел новую ситцевую рубаху, которую берег для выходов в город. Федот, всегда угрюмый, даже пригладил бороду и сунул за голенище чистый платок. Гришка выскреб сапоги до блеска и всё крутился перед маленьким зеркальцем, которое выпросил у Кузьмы.
— Вырядился, жених! — хмыкнул Артамон, но сам тоже не отставал: жилетка на нём была хоть и старенькая, но чистая, а из кармана торчал бумажный кулёк — конфеты у Пряника купил.
Дамы уже сидели на лавке у печки, когда мужики начали подтягиваться. Савицкая — тонкая, острая, в тёмном шерстяном платье — рассматривала обстановку с лёгким любопытством. Кожина — румяная, добродушная — улыбалась и кивала каждому вошедшему.
Первым подошёл Артамон. Поклонился, протянул куль:
— Извиняйте, барышни, чем богаты. Конфетки, не обессудьте.
Кожина всплеснула руками, взяла одну, развернула.
— Ах, какая прелесть! Спасибо, милый!
Савицкая тоже взяла, кивнула сухо, но без пренебрежения.
Увидев это, остальные мужики зашевелились. Гришка подскочил с вопросом, не нужно ли подушку под спину. Федот притащил скамеечку под ноги. Степан предложил чаю — самовар, мол, кипит.
Дамы отбивались как могли, но было видно, что им приятно такое внимание. Кожина даже покраснела и всё поглядывала на мужиков с лукавой усмешкой.
— Что вы, что вы, не надо суеты! — причитала она, но подушку приняла.
Я сидел в углу, украдкой наблюдал.
«Вот тебе и театр, — подумал я, глядя на мужиков, вьющихся у дам. — Представление уже началось, еще до выхода Ли Вэя».
Когда погасили свет и за простыней зажглись лучины, все затихли.
Ли Вэй показывал новую сказку — о прекрасной принцессе и драконе, который хотел украсть звезду с неба. Тени двигались плавно, почти невесомо; принцесса плакала, дракон извивался, и в какой-то момент Кожина не выдержала — всхлипнула, вытерла глаза платочком.
— Необыкновенно, — прошептала Савицкая, когда занавес опустился. — Ни в одном театре Благовещенска такого нет! Какая тонкая история!
— Трагичная, — поддержала ее подруга.
Мужики зааплодировали. Артамон, воодушевлённый, крикнул:
— Ещё! Ещё давайте!
Но Ли Вэй покачал головой — мастера устали.
— Завтра, — сказал он. — Завтра новая сказка.
Дамы встали, отряхнули платья, подошли ко мне.
— Благодарим, господин Громов. Слухи и в самом деле не врали, театр выше всяких похвал! — воскликнула Кожина.
— Александр Андреевич, — сказала Савицкая вполголоса, чтобы не услышали другие, — а что, если ваш театр… привезти в Благовещенск? Я бы помогла. У меня есть знакомые в городской управе, есть связи с купечеством. Сняли бы зал, пригласили публику — успех был бы оглушительный. Право слово!
Я покачал головой.
— Невозможно, Марья Ивановна.
— Почему? — она удивилась. — У вас же артисты хорошие, я бы даже сказал гениальные! Такое мастерство. Уж я то в этом кое-что понимаю.
— Артисты хорошие, — согласился я. — Но они не захотят. Это не артель, не работники, которых я могу послать куда прикажу. Ли Вэй и его люди — вольные мастера. Они работают по кости, режут фигурки, продают через меня. А театр — для них забава, отдых. Домашнее представление для своих. Не товар.
— Забава для своих? А вы что же, зимой не работаете?
— Не работаем, — пожал я плечами. — Сковало все льдом, не до добычи. Готовимся к летнему сезону, кое-что строим, ремонтируем. Поэтому и театр чаще стал представления показывать.
— Тем более, — воскликнула Савицкая. — Если нет работы почему бы не съездить?
— Китайцы не поедут.
Савицкая нахмурилась, но я продолжил.
— У них здесь дом, мастерская, покой. Они не захотят ехать в чужой город, выступать перед незнакомыми людьми.
— А если хорошо заплатить? — не сдавалась Савицкая.
— Дело не в деньгах, — уклончиво ответил я.
Говорить правду о том, что китайцы беглые зеки с каторги, пусть и китайской, не стоило. Чем меньше шума, тем лучше.
Савицкая помолчала, потом вздохнула.
— Жаль. Я думала, получится.
— Спасибо за заботу, — я кивнул. — Но театр этот — для наших, для форта. Своя забава.
Она ещё раз оглянулась на простыню, на погасшие лучины, и Ли Вэя, который уже собирал фигурки в берестяной короб.
— Жаль, — повторила она уже тише. — Ну да ладно. Хоть сегодня посмотрели. Спасибо и на том.
— Приезжайте ещё, — сказал я. — Всегда будем рады.
— Замечательный вечер! Мы обязательно еще придем. А сейчас нам пора.
— Куда же? — удивился я.
— Домой, в Благовещенск, — ответила Савицкая, не глядя на меня. Кожина тоже встала, запахнула шубу. — Дорога недолгая, к утру доберёмся. Не впервой.
— Не впервой? — переспросил я, хмурясь. — Ночью, по тайге, с одними кучерами? Да еще зимой!
— А что такого? — удивилась Савицкая.
— Вы, как я вижу, и волков не боитесь, и морозов лютых?
Я перевёл взгляд на Базиля. Тот стоял чуть поодаль, у дверного косяка, и, уловив мой взгляд, пожал плечами — мол, и сам в шоке от таких смелых женщин.
— Ночью, — сказал я, — по тайге, одним очень опасно. Не отпущу.
Савицкая вскинула подбородок:
— Господин Громов, мы
