Oперация: Сахара - Уильям Микл
- И все же, - тихо сказал Бэнкс, - кто-то уцелел.
- Откуда вы это взяли, капитан? - спросил Вигго.
- Те старые записи в дневнике, которые мы нашли. Кто-то их написал, и их же не нашли здесь, верно? Верблюд был из группы, оставшейся в оазисе, а не из той, что поднялась в горы; по той тропе, по которой мы карабкались ночью, это животное бы никогда не пробралось.
- Так почему же эта история для нас новость? Конечно, зная старых солдат, кто-нибудь бы рассказал об этом за рюмкой? Это стало бы легендой.
- Только если человек, который это написал, и не собирался, чтобы это прочитали, - сказал Бэнкс.
Их поиски среди обломков прошлых жизней прервал крик Уилкинса.
- Кажется, я что-то нашел, сержант.
Они подошли к тому месту, где рядовой приседал над одним из ноутбуков. Корпус был побит и потрескался, но экран остался целым, и Уилкинсу удалось его запустить. Он показал им серию фотографий; на самой свежей из них улыбающаяся команда из шести человек стояла перед главными въездными воротами города.
- Есть еще пара писем, отправленных туда и обратно в лагерь "Оазис", - сказал Уилкинс. - Последнее датировано почти неделей назад. После этого - ни черта ни оттуда, ни отсюда.
- Никаких сигналов SOS ни оттуда, ни отсюда?
- Нет. Ничего.
- Еще что-нибудь?
- Только вот это, - ответил Уилкинс. - Похоже, это отсканированная версия того дневника, о котором вы нам рассказывали. И вам стоит прочитать остальную часть. Я бегло пробежал глазами. Это имеет отношение к делу.
Уилкинс показал Бэнксу, как работает функция прокрутки страниц в программе для чтения документов, и оставил его с Вигго читать, а сам присоединился к Дэвису в дверном проеме.
Бэнкс нашел место, где заканчивались предыдущие страницы, и продолжил чтение. Вскоре и он, и Вигго погрузились в рассказ старого солдата.
-ТОГДА-
Я вгляделся в ступени за статуей; мне показалось, что при этом в лицо мне ударил более свежий воздух, но звук доносился не оттуда, а снаружи, в долине. И он, безусловно, становился все громче.
Бенсон и Хайнд начали стрелять еще до того, как я дошел до арки. Дойдя до их позиции, я увидел, по чему они стреляли.
Их цель была черной, как та статуя внутри, но не такая большая - от хвоста до клешней всего восемь футов[4], - однако это был самый огромный жук, которого я когда-либо надеялся увидеть. И он, похоже, был вполне живой. Лунный свет отразился от одного из клешней, которая выглядела острой, как бритва, когда жук продвигался по дну долины, направляясь прямо к входу в храм.
- Ну, не стойте же так, ребята, - сказал я Бенсону и Хайнду. - Стреляйте в эту чертову тварь еще раз.
Хайнд выстрелил, пуля отскочила от панциря и не оставила никаких следов ранения, а приближающийся жук не сбавил скорости.
- Как ты думаешь, что мы пытались сделать, сержант? - ответил Бенсон, выстрелив еще раз, но это нисколько не остановило приближающееся чудовище.
К этому моменту остальные члены отряда уже подошли к арке входа. Мне даже не пришлось отдавать приказ - они выстроились в линию и обрушили на жука одну очередь за другой, и тот наконец пошатнулся под натиском, когда у него под ногами были выбиты две передние лапы. Он рухнул в грязь, но так и не умер, пока я не приказал выпустить в него последнюю очередь для верности. Наконец он перестал дергаться. В темноте он выглядел не более чем очередным большим камнем на земле.
В долине раздались отголоски выстрелов, а затем наступила полная тишина, но не надолго. Жужжание, которое я слышал ранее - то самое, что и предупредило меня о беде, - возобновилось: гул, доносившийся одновременно отовсюду и ниоткуда, наполнял ночной воздух гудением, от которого, казалось, вибрировали все мои кости.
- Что это за хрень, сержант? - спросил Мак, стоявший рядом со мной.
- Не знаю, парень, - ответил я. - Но возвращайтесь в проход, нет смысла делать из себя более заметные мишени, чем нужно.
Отряд последовал моему приказу, и как раз вовремя, поскольку камни на краях долины начали подниматься и ползти вперед - это были вовсе не камни, а огромные черные жуки, гораздо больше, целые десятки, и все они направлялись к нам.
Мы использовали столы изнутри храма в качестве импровизированных баррикад, успев их воздвигнуть как раз вовремя, пока дно долины не заполнилось ползающими жуками, размеры которых варьировались от чуть больше, чем фут в поперечнике, до чудовищ длиной более десяти футов[5] и высотой с человека по верху их куполообразных панцирей. Сначала они, казалось, почти не проявляли к нам никакого интереса. Они питались тем, кого мы только что убили, разрывая его на куски за считанные секунды. Когда я увидел, с каким мастерством крупный жук раскроил мертвеца своими клешнями, я точно понял, что случилось с бедным Дженнингсом, и вспомнил.
Мы нашли его тело внутри храма.
Возможно, сзади нас еще больше этих тварей.
Я послал Хайнда и Бенсона присмотреть за внутренней частью храма и дать остальным возможность передохнуть и покурить, пока остальные из нас выстроились у импровизированной баррикады. Нескольким парням понадобились свежие патроны; я послал Мака за ящиком к ослику.
Этого оказалось достаточно. Мак подошел к животному, осел в ответ заржал - звук четко разнесся по дну долины, - и все жуки снаружи внезапно обратили внимание на наше присутствие. Гудящий рокот перешел в более высокий визг, и теперь, когда мы были достаточно близко, я увидел, что он вызывается тем, что твари так быстро трут задние лапы друг о друг, что кажутся лишь размытым пятном. Звук был жутко призрачным; единственное, что я слышал, отдаленно напоминающее его, - это стая волков в афганских горах, но это было
