Oперация: Сахара - Уильям Микл

- Откуда, блядь, они все берутся? - спросил Вигго, когда он и Бэнкс курили вместе в дверном проеме после того, как Дэвис и Уилкинс улеглись спать. - И чем они питаются здесь, посреди этой гребаной пустоши?

- Мы уже видели, что в крайнем случае они поедают друг друга, - ответил Бэнкс. - Но я уверен, что при малейшей возможности они с удовольствием полакомились бы и нами.

- Думаешь, это они утащили всех людей, которые раньше здесь жили?

- Думаю, это вполне вероятно, а ты как думаешь?

- Одно можно сказать наверняка: эти твари не строили ту статую, которую ты разрушил. Так что же у нас здесь было? Думаешь, они их почитали? "Жукомания"?

Бэнкс слабо улыбнулся при этих словах.

- Догадки ни к чему нас не приведут. Посмотрим, что принесет утро. Ложись спать; мы все вымотаны и держимся на последних силах.

После того как Вигго наконец улегся, Бэнкс стоял, глядя на город, освещенный луной. Он был необычайно красив, вечен и непоколебим под звездами. Бэнкс знал, что в некоторых из самых темных теней скрывалось еще больше жуков, но пока что чудовища снова перестали обращать внимание на людей. Если утром они по-прежнему будут вести себя тихо, у отряда появится шанс прокрасться мимо них и сбежать.

Он надеялся, что так и будет, ведь эта спасательная операция и без того уже была полным провалом.

Хуже уже не будет, правда?

Он заснул через минуту после того, как Уилкинс сменил его на вахте.

Он проснулся на рассвете и увидел, что Дэвис и Вигго стоят на балконе, глядя на город с противоположной стороны.

- Черт возьми, - сказал Вигго.

Бэнкс поднялся, чтобы присоединиться к ним. Он был вынужден согласиться с замечанием Вигго.

Прошлой ночью они видели огромный кратер с вершины нагорья, но ночь скрывала его тайны. Теперь, с наступлением дня, они обнажились. Древний потухший вулкан простирался внизу на несколько миль. На ближнем конце, под стеной дамбы, находилась уступчатая платформа, на которой стояло нечто, похожее на алтарь. Вокруг него, на площади размером с футбольное поле, раскинулось море выбеленных костей - слишком человеческих, - а давно мертвые черепа ухмылялись в утреннем свете. За этим кратер представлял собой природный оазис - обширную лесистую местность, испещренную водоемами, которые при дневном свете казались дымящимися. Между этими водоемами, по давно протоптанным тропам, передвигались жуки, идя колоннами, словно армия муравьев, но муравьев размером с лошадей, а многие - и того крупнее.

Их были тысячи. Казалось, они сгущались в центре кальдеры, на расстоянии более мили от них, где Бэнкс разглядел черный куполообразный холм - безошибочно узнаваемый силуэт огромного жука. Он надеялся, что тот мертв, ведь он был высотой с дом, и наблюдать, как он движется, не входило в его планы на сегодня.

- А можно нам просто вызвать небольшой авиаудар, капитан? - спросил Вигго. - Взорвать всех этих ублюдков за один раз?

- Нам вообще не положено здесь находиться. Ты же знаешь. Они не позволят нам спровоцировать международный инцидент или даже войну из-за пары жуков, какими бы, блядь, огромными они ни были. Нет. Мы убираемся отсюда пешком, прямо сейчас, блядь, и оставляем важные решения тем, кому за это платят.

Он обошел башенку с другой стороны, чтобы осмотреть обстановку внизу. Он надеялся увидеть спокойную картину дремлющих чудовищ, но вся дамба представляла собой кипящую массу жуков. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, на что он смотрит: они пожирали своих мертвецов, съедая мягкие части и унося панцири и обломки. Непрерывная колонна жуков спускалась с насыпи в кальдеру, где присоединялась к шеренге, устремлявшейся в центр, к большому холму.

Единственными, кто не двигался, были четыре чудовища, каждое размером с небольшой автомобиль, которые сидели прямо перед проходом - единственным путем отступления для отряда.

-Дэвис-

Дэвис присоединился к капитану, глядя вниз с дамбы. Стоять оказалось не так тяжело, как он опасался, и его больная лодыжка вполне выдерживала его вес - по крайней мере, пока, - поэтому он воздержался от введения морфия, чтобы сохранить ясность ума.

- Придя за мной, вы сами оказались в ловушке, - сказал он.

- Ага. Но мы добрались до тебя, так что я считаю это победой, - ответил Бэнкс. - Как лодыжка?

- Терпимо. Хотя вряд ли я смогу бегать.

- Не искушай судьбу, парень. Сегодня нам, возможно, придется побегать.

Черт, надеюсь, что нет.

Капитан по-прежнему смотрел вниз на четырех огромных неподвижных жуков, охранявших вход.

- У меня есть план, - сказал он. - Но он тебе не понравится.

Бэнкс подозвал остальных.

- Я хочу, чтобы вы трое спустились вниз, но оставались за первым поворотом над главным входом.

- А как же ты, капитан? - спросил Вигго.

- Я останусь здесь, сверху, и швырну две гранаты на этих четырех зверюг, - ответил он. - Когда они взорвутся, бегите к подножию лестницы, ведущей на край. Оттуда прикройте меня, пока я сбегу вниз и перебегу к вам. Только, блядь, не стреляйте в меня.

Главное преимущество этого плана заключалось в его простоте; в нем не было слишком много моментов, где что-то могло пойти не так, но Дэвис знал, что все будет зависеть от скорости. Он мог только надеяться, что его лодыжка выдержит.

Пять минут спустя он шел в хвосте группы из троих, спускающейся по лестнице. Капитан синхронизировал свои часы с часами Вигго, но у Дэвиса не было возможности проверить время; его собственные часы остановились, сломавшись в какой-то момент во время приключений прошлой ночью. Все, что он мог сделать, - это следовать за Вигго и Уилкинсом вниз по ступенькам и надеяться, что капитан и сержант правильно рассчитали время. У подножия лестницы они дошли до поворота; Вигго спустился еще на четыре ступеньки, затем обернулся и жестом приказал им вернуться на четыре ступеньки назад. Он взглянул на часы.

- Одна минута, -