Oперация: Сахара - Уильям Микл

- Будьте честны, капитан. Когда нам вообще когда-нибудь везло?

- Мы должны рискнуть, хотя бы ради парня.

- Тогда позвольте мне пройти первым, чтобы осмотреться.

- Нет, разделяться не будем; именно это и завело нас в беду в первую очередь. Идем все вместе. Ты будешь замыкать колонну. И приглядывай за Дэвисом. Он крепкий парень. Но у него проблемы.

Бэнкс первым пробрался в узкую расщелину. Пролезть было так же туго, как он помнил по вчерашнему дню, но осознание того, что он уже прошел здесь в прошлый раз, как-то облегчало задачу, и менее чем через минуту он вышел на верху лестницы, высоко над полом храма. Пространство внизу лежало в тени, но не было слышно высокого гудения жуков, не было запаха, указывающего на их присутствие. Как только остальные пробрались к нему, он направился к лестнице, спускаясь медленно и тихо.

Чем дальше они спускались, тем очевиднее становилось, что в храме не было этих чудовищ; более того, в нем не осталось никаких следов тех, кого отряд оставил мертвыми на своем пути, когда в последний раз проходил здесь. Тела исследователей и членов викторианского отряда по-прежнему лежали рядами, и если бы не опрокинутый и разбитый идол, лежавший среди них, Бэнкс, возможно, задался бы вопросом, не был ли их прошлый визит сюда каким-то лихорадочным сном.

Они без приключений спустились на пол храма. Травма Дэвиса по-прежнему замедляла его, но он спускался по лестнице, лишь слегка прихрамывая; Бэнкс догадался, что, возможно, морфин как-то влиял на это.

Уилкинс посмотрел на тела исследователей. Двое из них были погребены под большими обломками упавшего идола, и виднелись только их ноги.

- Мы не можем оставить их так, - сказал он.

- Мы не можем забрать их с собой, а времени на то, чтобы похоронить их, у нас нет. К тому же, если мы их сдвинем, то можем привлечь внимание тварей к тому, что мы здесь.

- Это значит приписать им слишком много ума, капитан.

- Учитывая то, что мы видели до сих пор, я не уверен, что приписываю им достаточно, - oн посмотрел на погибших. - Мы позаботимся о том, чтобы сообщили их семьям. Это все, что мы можем для них сделать сейчас.

Не оглядываясь, он направился к главному входу. В сопровождении отряда он вышел наружу и окинул взглядом равнину. Он оказался прав: он недооценил ум этих чудовищ.

Равнина была покрыта полчищем чудовищ размером от маленькой собаки до почти слонообразных. Каждое из них стояло на ногах, и все головы были повернуты к входу, сосредоточенные на отряде.

На открытой местности раздался высокий гул, на который с более высоких точек города ответил хор, звучавший как марширующая армия. Оглянувшись через дверной проем, он увидел, что за ним зал уже заполняется новыми чудовищами, а за ним - более темную область, которая трансформировалась в вид того существа размером с дом, которое они видели в кратере, спускающегося через город, в то время как другие чудовища толпились вокруг него, подобно молящимся.

Они оказались в ловушке, не имея пути к отступлению.

Жуки начали наступать.

-Дэвис-

- Спина к спине, - сказал капитан, - хотя это нам не поможет. Давайте утащим с собой как можно больше этих ублюдков.

Дэвис оказался тем, кто стоял лицом к главным воротам, когда они выстроились, и поэтому первым заметил, как чудовища там расступились, а то огромное пробилось вперед. Он двигался медленно, величественно, словно зная, что он - король всего, что простирается здесь, в этом месте. Он поднял черный клешневидный коготь размером с лошадь, словно помахивая своим подданным в знак приветствия. Вся остальная деятельность на равнине замерла, когда жук достиг входа. Он заполнил всю арку, словно ворота были созданы специально для него.

- Черт возьми, - сказал Вигго, - он сложен как гребаный танк.

- Ну, это кстати, - сказал капитан. - Так получилось, что у нас есть способ справиться с танками. Быстрее, ребята. Гранаты, пока он не вышел из ворот.

Все четверо взяли по гранате.

- На счет три вытаскивайте чеки. Не бросайте их высоко. Закиньте их под него, уничтожьте снизу. Раз, два... три!

Следуя примеру Бэнкса, они забросили гранаты снизу, чуть выше уровня земли. Чудовище поймало одну из них огромной клешней, остальные три покатились под него и скрылись из виду, и у отряда хватило времени лишь на то, чтобы броситься на землю, прежде чем гранаты взорвались с треском, разнесшимся эхом по каньону.

Как только рев затих, Бэнкс поднял их на ноги, и они подняли оружие. Огромный жук лежал в проходе, на его панцире вдоль всей спины была большая пробоина, из которой сочилась жидкость, а голова была полностью испепелена и дымилась. Его массивное тело перекрывало главный вход в город; ни одно из чудовищ, стоящих позади него, не сможет перебраться через него, по крайней мере, в течение нескольких секунд. От всех чудовищ по эту сторону ворот раздался высокий гул, но теперь он не казался скоординированным, словно была утрачена какая-то слаженность. Подозрения Дэвиса подтвердились, когда он оглядел равнину: чудовища больше не обращали внимания на отряд. Некоторые уже направлялись к павшему существу у ворот, чтобы поживиться его частями, другие - более половины из них - начали сражаться между собой. Равнина превратилась в поле битвы, где щелкали клешни и разлеталась черная жидкость.

- Убираемся отсюда, ребята, - крикнул Бэнкс. - К обрыву, пока они не успели избрать нового вожака.

Дэвис медленно оттолкнулся своей поврежденной ногой, и остальные уже были на три шага впереди, прежде чем он даже успел тронуться, но это оказалось счастливой случайностью для всех троих, поскольку они образовали клиновидную формацию: капитан впереди, а Вигго и Уилкинс по бокам. Дэвис смог втиснуться в пространство позади них и получить некоторую защиту, пока они уворачивались от сражающихся жуков, хватающих клешней и луж смолистой слизи. Пока никому из них не пришлось прибегать к оружию; жуки были больше