Oперация: Сахара - Уильям Микл

Никогда еще минута не казалась Дэвису такой длинной, а затем Вигго поднял три пальца, два, один - и точно по сигналу впереди и внизу, у входа, раздался оглушительный грохот.

- Бегите! - крикнул Вигго и пошел впереди, не оборачиваясь, чтобы проверить, следуют ли за ним.

Непосредственно перед входом царил хаос: черный ихор и обломки панцирей. Дэвис пробрался сквозь эту кашу, забыв о поврежденной лодыжке под приливом адреналина. Вокруг них жуки разбежались после взрывов гранат, но уже поворачивали головы, а их клешни скребли по камню, и по всей дамбе раздался уже хорошо знакомый высокий гул.

Первая часть плана капитана увенчалась успехом: трое мужчин достигли подножия лестницы, развернулись с оружием в руках и уже прицеливались. Капитан Бэнкс появился в проеме башни, но кратковременная передышка, которую дали гранаты, не продлилась долго - чудовища приблизились к его позиции. Дэвис хотел шагнуть вперед, чтобы прийти ему на помощь, но Вигго удержал его.

- Капитан сам разберется, - сказал он. - Прикрой его левый фланг. Уилкинс - правый фланг. Я прикрою его сзади.

Капитан бросился бежать, одновременно ведя стремительный огонь из винтовки, направленной прямо перед собой. Вигго уничтожил крупное существо, которое пыталось подобраться к бегущему человеку сзади; в этом не было никакой тонкости, никакого изящества в стрельбе по голове или ногам. Вигго пробил дыры в его панцире чуть выше головы и вдоль спины и продолжал стрелять, пока оно не упало. Дэвис выбрал цель, приближавшуюся к левому флангу капитана, и, следуя примеру Вигго, продолжал стрелять, пока она не замерла.

Все происходило очень быстро. Вигго сбил двух мелких чудовищ почти у самых ног капитана, Дэвис сосредоточился на крупном, которое только начинало двигаться, и отстрелил ему передние лапы, когда панцирь поднялся с земли. Капитан был теперь всего в нескольких ярдах, но за десять шагов от него собиралась орда из двадцати или более этих чудовищ.

- Гранаты! - крикнул Вигго.

Через две секунды он, Уилкинс и Дэвис уже держали по гранате в руке.

- Огонь в яме! - крикнул Вигго.

Все трое вытащили чеки и бросили гранаты одновременно. "Ананасы" упали в толпу жуков и взорвались тремя отчетливыми хлопками, разбросав по залу туман из осколков и ихора.

Капитан подбежал к ступеням, тяжело дыша, но не остановился, а сразу же направился по лестнице к краю кратера.

Дэвис следовал за ним, и, поднимаясь по ступеням, почувствовал боль в лодыжке.

Они поднялись по лестнице к краю кратера бегом, и к моменту, когда они достигли вершины, Дэвис запыхался. Капитан не остановился, а свернул на тропу, идущую по внешнему уступу, которая петляла вниз по внешней стене горы к пустыне далеко внизу. Дэвис замер на несколько секунд, чтобы перевести дух, прежде чем последовать за ним. Он случайно оказался лицом к длинной кальдере. В центре его взгляд привлекло какое-то движение. Огромная масса жуков была в движении, направляясь к городу. Высокий черный купол огромного жука приподнялся, появилась голова размером с корову, и даже с такого расстояния Дэвису показалось, что на отряд устремлен злобный взгляд.

- Он приближается, - сказал он.

- Ага, как и Рождество, - пробормотал Вигго у него за спиной. - Поторопись, сынок. У нас не целый день в запасе.

Дэвис повернулся, чтобы последовать за капитаном.

Лодыжка теперь явно болела сильнее, и по мере спуска он стал заметно прихрамывать из-за приступов боли, сопровождавших каждый шаг.

-Бэнкс-

Бэнкс шел впереди на всем пути до ямы с останками жуков, которую они видели ранее. Там он остановился, чтобы оглянуться на тропу.

Признаков преследования не было, что было к лучшему. Дэвис замедлял спуск остальных, явно затрудняясь из-за раны на лодыжке. Рядовой заметил, что Бэнкс смотрит вверх по утесу.

- Они нас преследуют, капитан?

- Нет. По крайней мере, пока нет, - ответил Бэнкс. - На этом ровном участке иди осторожнее. Если преследователей по-прежнему не будет, мы отдохнем на высоком уступе; по моим подсчетам, это примерно на полпути вниз. Ты готов к этому?

Дэвис поднял большой палец в знак согласия. Бэнкс заметил боль, отразившуюся на лице молодого человека, но промолчал; среди них существовало негласное правило. Если кто-то из отряда говорил, что с ним все в порядке, ему верили, пока не доказано обратное; он был обязан дать ребятам возможность проверить свои пределы. Дэвис уже не раз выходил из бедствий, и ему нужно было довериться, что он справится и в этот раз.

Бэнкс подождал, пока Вигго и Уилкинс их догнали, а затем продолжил путь вдоль могильника. Он настороженно следил за вершинами утесов высоко над головой, но преследователей по-прежнему не было.

Он начал надеяться.

Состояние Дэвиса ухудшилось на крутых участках тропы, ведущей вниз к высокому уступу. В некоторых местах им приходилось останавливаться и помогать рядовому спускаться по участкам, которые он не мог преодолеть самостоятельно, и Бэнкс заметил, что из раненой лодыжки сочится свежая кровь. К тому времени, как они достигли уступа, Дэвис едва мог опираться на эту ногу.

- Мне нужно перевязать рану заново, капитан, - сказал он. - Это, плюс небольшая доза морфия, должно помочь мне подготовиться к следующему отрезку пути.

Пока Уилкинс помогал Дэвису перевязать рану, Бэнкс и Вигго подошли к другому концу уступа и осмотрели тропу, спускавшуюся по склону.

- Это скорее восхождение, чем прогулка, - сказал сержант.

- Ага. Парень никогда не справится с этим подъемом. Да и слишком узко, чтобы мы могли нести его по ней вниз.

- А у нас есть альтернатива?

- Есть. Но она тебе не понравится. Нам придется вернуться в храм, спуститься по лестнице и выйти через главный вход, тем же путем, которым мы вошли.

- Мимо всех тех тварей? Мы никогда не прорвемся. У нас не хватит огневой мощи.

- Согласен, не прорвемся, если они все еще там. Но если нам повезет, они все ушли наверх, чтобы полакомиться тем,