Судьбы мертвых - Тесия Цай

красно-золотые деревья. К счастью, лес мог послужить вполне достойным укрытием. Я сомневалась, что присутствие Жэня могло принести несчастье невинному прохожему, но не хотела пугать местных его лицом, закрытым талисманом.

– Я оставил метки, чтобы вспомнить, – сказал Жэнь. – Мы быстро ее найдем.

Я кивнула, попросив Аньши остановиться за пределами городка, рядом с лесом. Она привязала лошадь к дереву неподалеку от обочины.

Я взглянула на родной город, думая, как всегда, о ба. Я очень хотела увидеть его – услышать голос, сжать руку и рассказать о своих тревогах, – но сперва надо было закончить с делом Жэня.

Аньши выглядела столь же нетерпеливой.

– Ну, твое высочество, – сказала она, протягивая руку к лесу. – Веди нас.

Жэнь кивнул и на удивление быстрым шагом направился туда. Когда мы вступили под сень деревьев, он начал внимательно изучать ветви, мимо которых мы шли, полностью уйдя в свои мысли.

– Обязательно было нас так связывать? – спросила я Аньши, поднимая запястья. – Для прохожих будет слишком подозрительно.

– К счастью, мы в лесу, и здесь никого нет, – язвительно ответила она. Воительница несла в руке мой посох, и я жалела, что не могу его отбить. Без него я чувствовала себя такой беспомощной.

Жэнь дотянулся до развилки между стволом и толстой веткой на одном из кленов и вытащил оттуда что-то маленькое и круглое.

– Нашел? – спросила я, подходя ближе.

Он подбросил предмет в воздух, играючи поймал, потом разжал пальцы и показал непримечательный красный камень. В центре был нарисован нежный цветочек жасмина.

– Просто метка.

– Камень? – спросила Аньши, изгибая бровь.

– Я собирал камни во дворце, – объяснил Жэнь. – Находил самые гладкие и рисовал на них, пока не набрал небольшую коллекцию.

– Зачем? – спросила я.

– Разве для всего должна быть причина? – Он усмехнулся, перебрасывая камушек мне. Я неловко поймала его и провела большим пальцем по прохладной краске. – Просто бездумное времяпровождение, чтобы занять руки. И потом, мне нравилась цветная россыпь камней.

Я опустила камушек в карман.

– И ты просто носил их с собой?

Жэнь отошел от дерева и принялся искать следующую отметку.

– Я взял с собой мешочек, когда покидал дворец. На память. Но камни оказались куда полезнее.

Мы быстро шли под темнеющим небом. В конце концов Аньши зажгла фонарь, чтобы освещать наш путь. Мы начали подниматься на холм, и земля пошла вверх. В следующие полчаса Жэнь нашел оставшиеся семь камней, которые оставил в лесу, все с разными рисунками, изображавшими цветок или лист.

Он опустил в карман последнюю метку, вскочил на толстый корень, удерживая равновесие, и осмотрел окрестности. Заметив место, где оставил отцовскую печать, принц улыбнулся: это было камфорное дерево, несущее на ветвях облака золотых листьев.

Я уставилась на дерево, понимая, что узнаю его. Мгновение спустя я осознала, что это было то самое дерево, на котором я застряла, спасая глупую кошку Лилань. То самое дерево, с которого я сползала по простыне в надежные руки отца.

Мою грудь обожгло болью при мысли о нем – о его доброй улыбке и мягком поведении. О благодушном неодобрении моих рабочих правил. О спокойной ауре, наполнявшей любое помещение, в которое он входил. И о возможности больше никогда не увидеть всего этого, если я не выполню свою миссию.

Я прогнала тревожные мысли подальше и последовала за Жэнем к подножию дерева. Я ожидала, что он снова потянется к ветвям. Вместо этого он медленно обошел ствол, ведя рукой по заскорузлой коре.

– Что ты делаешь? – спросила я, когда он исчез из виду.

– Одну минуту, – отозвался он с другой стороны широкого ствола. – Я ищу лицо старика.

Аньши нахмурилась:

– Лицо старика?

– Ага! – ликующе выкрикнул Жэнь.

Мы с Аньши осторожно обошли дерево по лесным ухабам и присоединились к принцу с другой стороны. Он указал на большой нарост на коре.

– Разве не похож на удивленного лаое[14]?

Я уставилась на нарост. И правда, он напоминал старика с потупленным взглядом и растрепанной бородой. У него даже был рот – дупло в дереве.

– Это здесь ты спрятал царскую печать? – спросила я.

– Умно выбрал место, да?

– Нет, если бы в лесу случился пожар.

Аньши тихонько фыркнула, удивляя меня.

– Не стоит искушать Небо. – Жэнь просунул пальцы в дупло, нащупывая свое наследие. Когда он вынул руку, предмет с трудом умещался в его кулаке. – Вот.

Мы с Аньши подошли поближе, чтобы рассмотреть вожделенную печать, которая представляла собой нефритового дракона, свернувшегося на прямоугольном основании. На языке дракона лежала жемчужина, а под основанием были вырезаны иероглифы, благословляющие правление царя. Я уставилась на печать, гадая, как такая маленькая безделушка могла нести в себе столько власти.

– Эта печать принадлежит наместнику Вэнь, – сказала Аньши, свет ее фонаря осветил зеленые оттенки гладкого нефрита. – Он использует ее, чтобы установить мир между нашими странами.

– Нет, – сказал Жэнь, смыкая пальцы вокруг печати и отводя руку в сторону. – Это семейное наследие. Я не предам свою семью, отдав печать неизвестно кому.

Аньши уставилась на него:

– Но ты сказал…

– Я сказал, что отведу тебя к ней, – произнес он. – А не что отдам ее. По крайней мере, пока.

В ответ глаза воительницы превратились в узкие щелочки.

– Что значит «пока»?

– Я хочу, чтобы ты отправилась со мной во дворец. Ты сможешь вернуть печать моему отцу в знак доброй воли и разработать с ним соглашение от лица Вэнь.

– С ума сошел?! – огрызнулась воительница. – Жрица, лучше вложи ума этому юноше, пока я не убила вас обоих за ложь.

Я шагнула вперед, ошеломленная таким поворотом событий.

– Я не…

В этот момент мне на щеку упала большая капля. Мы дружно взглянули наверх, навстречу дождю, падающему из набрякших облаков. Даже учитывая лесной полог наверху, дождь пробивался сквозь листву и быстро промочил всю нашу компанию.

Я повернулась к Жэню, боясь, что холод вызовет новый приступ жара.

– Надо найти укрытие, – сказала я, сосредоточившись на этой основной задаче.

Аньши немедленно возразила:

– Это просто небольшой дождик. Насущный вопрос…

– Я знаю цену этого вопроса! – заорала я, напугав всех громкостью своего голоса. – Но сейчас не время разговоров о лжи и намерениях. Нам с Жэнем все равно некуда бежать. И мы не можем рисковать, а то вдруг его жар вернется. Так что, пожалуйста, Аньши, давайте сначала все найдем укрытие, а потом поговорим.

Судя по всему, отчаяние в моем голосе пробило ее упрямство. К ее чести, она не была лишена разумности. Воительница кивнула, упреждающе положив ладонь на рукоять меча.

– Ладно.

Жэнь сунул печать в кафтан, игнорируя сердитый взгляд Аньши.

– Куда, Сиин?

– Ко мне домой. Это недалеко отсюда.

Он вскинул голову и уставился на меня:

– Я не знал, что твоя семья живет в Байму. Почему ты не говорила?

– Не думала,