Собравшиеся горячо обсуждали признаки конца мира. Упоминались землетрясения, извержения вулканов, солнечные затмения. И даже взрыв атомной бомбы. Пояснения усердно давала хозяйка пуховой шали. Когда около магазина появились школьники, женщина сразу же обратила на них внимание.
— Дети, — сказала она им, — вернитесь домой, скоро всех нас не будет!
— Неправду вы говорите, — уверенно ответил семиклассник Витя Громов. — Выдумки все это.
Ребята, отойдя от толпы, расположились на пригорке. Витя извлек из сумки затемненное стекло и навел его на солнце. Остальные, затаив дыхание, ждали своей очереди посмотреть через стекло комету, которая, по расчетам ученых, в девять тридцать должна была приблизиться к солнцу.
К школьникам подошла учительница Галина Александровна.
— Ну, астрономы, как дела?
Увлеченные «наблюдением» ребята не заметили появления учительницы. Но услышав знакомый голос, дружно ответили:
— Здравствуйте, Галина Александровна! — Витя подмигнул ребятам: мол, не лезьте, сам все объясню.
— Не видно кометы, Галина Александровна, а по времени пора бы. — И Виктор рассказал учительнице о том, что некоторые говорят о конце света. Все пошли к магазину.
— Здравствуйте, граждане, — обратилась Галина Александровна к женщинам.
Одни из них ответили поклоном, другие приветливым словом. Только Меланья, та самая, которая предвещала несчастье, косо посмотрела на учительницу.
— Кто это тут у вас конец света пророчил?
— Вон она, Галина Александровна, вон она прячется! — закричали ребята, указывая на Меланью. Женщины переглянулись. Деваться было некуда.
— О том, что наступит конец света, в святом писании сказано, — заявила баптистка.
— Нечего сказать, хорошая весть — гибель пророчите! — ответила учительница.
Однако баптистка не унималась.
— Перед концом света, говорится в евангелии, солнце померкнет и луна не даст света своего.
— Извините, гражданка, я не знаю, кто вы такая, но говорите вы глупости. Доверчивых людей вводите в заблуждение. Ведь комета уже прошла мимо солнца, а оно, как видите, светит золотыми лучами. А вы говорите, померкнет…
— Прошла, неужели прошла? — раздались удивленные голоса. — Ну и слава богу!
— Пожалел православных бог-от, — перекрестилась от радости Гликерия и начала рассказывать о своих житейских делах и заботах.
— Мой сын вчера только «Волгу» купил, а тут как заговорили о скончании мира, я, грешница, и подумала: «Зачем она ему, машина, ну а теперь слава богу, — значит, прошла эта самая комета». — И, словно желая убедиться в том, что не будет конца света, тихонько, чтоб никто не слышал, спросила Галину Александровну:
— Доченька, скажи, пожалуйста, она, комета, совсем ушла или еще появится?
Такой вопрос, конечно, интересовал всех собравшихся. Незаметно завязалась беседа.
— Кометы, — начала рассказ учительница, — это небесные тела солнечной системы. Большинство из них обращается вокруг солнца один раз в несколько десятков, а то и тысячи лет. Внезапное появление комет всегда внушало страх невежественным людям. Суеверные люди считали их появление как кару божью, как предзнаменование войны, эпидемий и всяких других несчастий. Все это было на руку церковникам. Число комет очень велико. Бывали случаи, когда кометы проходили не только близко от солнца, как сегодня, но и около Земли, задевая даже ее поверхность. Но, как видите, катастрофы не произошло. А что касается поповских и сектантских пророчеств о близости конца света, то служители церкви не раз предсказывали это. И что же? Жизнь продолжается. Читала я, как русские старообрядцы предсказывали однажды конец мира на пасху 1669 года. С тех пор прошло 250 лет, немало поколений сменили в течение этого времени друг друга.
Люди переглянулись и облегченно вздохнули. Только раба божья Меланья осталась недовольна и незаметно исчезла.
