Дризелла - Дэя Лим

— Да, мама, разумеется.

«Объяснений будет много, как слез и криков».

Мы вышли из дома одновременно, но сестра с мамой сели в нашу карету (и мама пять минут предлагала отвезти меня на «эту встречу»), а я дошла до рыночной площади и села в первый попавшийся свободный кэб.

«А ведь я, скорее всего, в последний раз еду по этому маршруту», — подумала я на половине дороги. Так странно: встречи с Эдуардом в доме № 19 как-то незаметно стали частью моей жизни. И сам дом казался уже таким родным и знакомым. Сколько всего произошло в его стенах!

Подъезжая к крыльцу, я заметила Смерча, щиплющего траву возле дома.

— Подождите меня, я вернусь через четверть часа, — зачем отпускать возницу, когда то, что я собираюсь сказать принцу, не займет много времени?

Прежде чем зайти в дом, я подошла к Смерчу, хотелось попрощаться и с ним тоже.

— Прощай, дружок, ты уж приглядывай за Эдуардом, ладно? — конь фыркнул. «Будто ответил мне», — улыбнулась я и тут же поймала себя на мысли, что тяну время, не желая заходить в дом.

«Это неизбежно, так должно было произойти». Никаких больше проволочек. Красавица найдена, так иди и сообщи Эдуарду об этом.

Никогда несколько шагов до крыльца не занимали столько времени. Его Высочество ждал меня на нашем месте в музыкальной зале. Когда я вошла в комнату, он поднялся: встревоженный и прекрасный.

— Элла, — начал принц (было видно, что он долго обдумывал этот разговор, может, даже репетировал, как я), — я должен извиниться перед вами! Вчера вам, должно быть, показались обидными мои слова… то есть они и были обидными, я неудачно выразил свои чувства. Я не должен был вызывать у вас ощущение, что брак с вами — это меньшее из зол! На самом деле причины куда глубже, ведь вы одна из немногих людей, кто знает меня настоящего. И я, узнав вас поближе, обрел друга, о котором не мог и мечтать. То, что обстоятельства сложились крайне неудачно — я имею в виду козни Присциллы, — это не отменяет моих чувств к вам, Элла. Я уверен, что наш брак будет счастливым, и надеюсь, что вы согласитесь…

— ЭДУАРД! — не ожидала, что сорвусь на крик. Принц, похоже, тоже: изумление застыло на его лице — это рассмешило бы меня, не пребывай моя душа в царстве боли.

«Он был готов жениться… у него есть чувства ко мне…».

— Дружеские, — печально шепнул внутренний голос.

Как же больно.

— Я знаю, кто красавица с бала: ее зовут Золушка, она — дочь покойного мистера Дарема, моего отчима. Золушка — не знатная, но очень красивая девушка.

— Что? Но почему тогда…

— Она скрывала, что ходила на бал, а я догадалась, что это была она, только после ваших слов про мышей, помните? Золушка… она никогда не боялась их, и ее мама умерла от чахотки. Я подумала, что это, скорее всего, она, и решила поговорить, удостовериться…

— И она подтвердила? Ваша сводная сестра?

— Да, и она сказала, что туфельку, которая оставалась у нее, уничтожили.

— Но кто?! Зачем?

— Это сделала моя мама, — «все равно он узнает, рано или поздно». — Она ненавидит Золушку и заперла ее в подвале, когда к нам приезжали примерщики. Я понимаю, что вы наверняка разгневались за все эти поступки, но я молю…

— Где она?! — ясно, что он не про мою мать спрашивает.

— У меня дома, Ваше Высочество. — Эдуард, не говоря больше ни слова, развернулся и ушел.

Подойдя к окну, я увидела, как он вскочил в седло и погнал по дороге. Мы могли бы уехать вместе. Он даже не дал мне договорить.

Глава 15

☺Через какое-то время я очнулась, вспомнив, что попросила возницу подождать меня. Мой ступор длился дольше оговоренного времени, но карета стояла на месте, так что оставалось решить, что делать с домом: я не заметила никаких ключей, обычно принц последним покидал дом. Наверное, он забрал ключи с собой. Можно ли оставить поместье незапертым? «Ладно, вряд ли тут есть нечто ценное, хотя мебель и… Все, раз принца не волнует сохранность дома его матушки, то и я не должна беспокоиться».

Страшно не хотелось возвращаться домой. Чуть поколебавшись, я велела кучеру отвезти меня в парк. Пройдусь, обдумаю, как рассказать все маме и Анастасии: про помощь принцу, Золушку, возможный скандал.

Изменит ли появление Золушки что-то для леди Присциллы? Или она все равно захочет отомстить мне, раз Эдуард женится на другой? Одно я знала наверняка: как бы ни обернулась вся эта история, мама меня не простит.

«Я ведь все равно собиралась уезжать, пусть думает, что хочет», — пыталась я мысленно себя утешить, но тоска, сковавшая сердце, не отступала. Время шло; обойдя парк три раза, я отправилась домой. Пешком. Как оказалось — зря. Надо было немедля ехать сразу же, вслед за принцем.

Дома был ад: Анастасия рыдала, матушка кричала, то требуя от перепуганной миссис Бэгшоу чашку чая, то вопрошая, почему она до сих пор не собрала наши вещи.

В прихожей словно ураган прошел.

— Что случилось? — мама, прекратив кричать, повернулась ко мне, и ее взгляд был настолько безумен, что я невольно попятилась к двери.

— Наконец-то! Правда, ты задержалась, и да — можешь не объяснять, куда ты ездила утром. Его Высочество нам уже все рассказал!

— Принц Эдуард был здесь?

«Ну конечно был, он сразу же отправился на встречу с Золушкой, растяпа ты этакая!»

— Был?! Да он тут все… Он пришел за Золушкой и потребовал привести ее под страхом смертной КАЗНИ! Я в его глазах — враг государства, и все благодаря тебе! А Анастасия? Ты о сестре подумала?! Теперь о свадьбе с лордом Сатерлендом можно забыть! — сестра, до этого чуть успокоившаяся, при упоминании о Фредерике вновь залилась слезами. — Мы полностью уничтожены, от нашей репутации ничего не осталось. Чем ты только думала, когда решила помочь принцу?

— Я…

— Неважно! — перебила меня мама. — Не хочу тебя видеть! Иди к себе в комнату, поговорим, когда я смогу выносить твое общество.

Не сдержавшись, я разрыдалась и убежала к себе, где проплакала несколько часов. Голова раскалывалась от боли, а слезы все текли и текли. Столько всего накопилось: напряжение после угрозы герцогини, потеря шанса выйти замуж за Эдуарда, позор семьи и чувство вины.

Я пыталась найти хоть какой-то проблеск надежды. Думала о том, что принц точно не станет казнить матушку. Мистер Фредерик по-настоящему любит Анастасию, и, может, скандал не помешает их