Oперация: Сахара - Уильям Микл

- Дождя нет. И никаких зверюг поблизости.

- Ага, слава Богу за эту маленькую милость. Может, у них хватило ума не лезть на эту чертову скалу в такое время ночи.

Пока они курили, Бэнкс прислушивался, не раздастся ли снова взрыв гранаты или выстрелы - еще одно свидетельство того, что Дэвис все еще сражается, - но прежнего шума не повторилось, и через десять минут он не выдержал дальнейшего ожидания.

Он повернулся к утесу и начал карабкаться.

Подъем тянулся, казалось, вечно. Бэнкс понимал, что становится все медленнее, но парни позади него не жаловались, так что он догадался, что им приходится не легче, чем ему. Почти с облегчением они вышли к месту, похожему на древнюю зону обвала - огромной впадине в утесе, которую им предстояло осторожно обойти, двигаясь по ровному участку тропы. Только после того как они преодолели треть края впадины, Бэнкс увидел, чем она была заполнена, и это стало возможным лишь благодаря восходящей луне на востоке.

Он слышал рассказы об огромных "кладбищах слонов" в Кении; Это, наверное, что-то похожее, - была его первая мысль. Впадина, шириной почти сто ярдов и глубоко врезанная в утес, была заполнена пустыми панцирями мертвых жуков, некоторые целые, некоторые разбитые, в некоторых еще оставались части конечностей и клешней, а из других сочилась отвратительная жидкость, которая в лунном свете казалась угольно-черной. Все это место воняло, как могильник. Взглянув вверх по склону, ему показалось, что он видит еще больше обломков панцирей, усыпающих поверхность утеса, вплоть до самой впадины.

- Они свалились с того высокого уступа? - спросил Уилкинс.

- Похоже на то, парень, - ответил Бэнкс. - Свалились сами или их сбросили.

Вигго указал на панцирь размером с небольшой автобус.

- Что могло сбросить такую штуку с вершины горы?

- Что-то еще большее, вроде той штуки, - мрачно ответил Бэнкс. - Но давайте надеяться, что это одно из тех безумных предположений, с которыми я не угадаю. Пошли, парни. Эти мертвы. А Дэвис - нет.

Они быстро обошли кладбище, и Бэнкс почти обрадовался, когда тропа ушла вверх, а ветерок с востока означал, что не только вид, но и запах мертвецов остались позади. На гору опустилась тишина, и он слышал только шаги ребят по скалам и собственное дыхание. Даже Вигго замолчал, и они поднимались в том же направлении еще полчаса, пока Бэнкс, подняв глаза, не заметил, что вершина утеса явно стала гораздо ближе; они, наконец, приближались к месту назначения. Он остановил отряд, чтобы снова сделать перерыв на курение.

- Ладно, ребята. Мы почти на месте. Не знаем, что нас ждет, когда мы поднимемся на вершину, но Дэвис где-то там, наверное, ждет нас, возможно, в беде. Найдем его - и убираемся отсюда со всех ног.

- Вот это план, который я могу поддержать, - сказал Вигго. - А как насчет тех мертвых исследователей?

- Как ты и сказал, они мертвы. Мы же не можем их с собой забрать. Их последний покой - в руках дипломатов, но, если меня спросишь, о них просто тихо забудут. Нас здесь никогда не было, никто нас не видел, этого места не существует.

- Как всегда, - сказал Вигго и отбросил тлеющий окурок сигареты с обрыва в ночную тьму, а Бэнкс повернулся, чтобы начать последний этап подъема.

Они вышли на вершину, когда за их спинами поднималась луна. Он не знал, чего ожидать, но зрелище все же удивило его. Они стояли на высоком уступе, глядя на запад, на то, что выглядело как огромный кратер давно угасшего вулкана. Лунного света хватало, чтобы разглядеть, что кальдера образовала оазис из зелени и сверкающих водоемов, которые танцевали в лунном свете. Были и другие тени, слишком темные, чтобы в них можно было разглядеть что-либо, но они выглядели скорее естественными, чем рукотворными. Это место было самой высокой точкой города.

Бэнкс повернулся, чтобы посмотреть на восток. Они стояли на высоте тридцати футов над высокой стеной, простиравшейся до другого края долины. Стена была толщиной в двадцать футов, а по ее верху пролегала широкая насыпь, погруженная в густую тень. Башенки возвышались еще выше через равные промежутки вдоль верха - это были самые высокие точки каждого уровня, на уровне глаз Бэнкса, когда он стоял на уступе; оттуда в дневное время тоже открывался вид на огромный кратер за стеной. Он тщетно искал хоть малейший проблеск света в темных окнах. Если Дэвис и находился в одной из башен, то он старался не высовываться.

- Ладно, ребята. Я не собираюсь блуждать по городу в темноте; это просто приглашение к неприятностям, которые нам не нужны. Но я велел Дэвису подняться как можно выше, а те башенки - самые высокие точки здесь. Я бы хотел их осмотреть. Если его там нет, будем ждать; если он там, займем позицию и переждем ночь. В любом случае, мы отдохнем.

- По-моему, это еще один отличный план, капитан, - сказал Вигго. - С чего начнем?

Бэнкс рискнул включить свет на своем оружии, чтобы осветить ближайшую окрестность, и нашел то, что искал: еще один проход, а точнее, лестницу, ведущую вниз от их позиции к высокому вестибюлю.

- Ну, по крайней мере, не вверх, - сказал Вигго и пошел впереди по лестнице.

Они спустились в темноту, и путь им освещали лишь лунный свет и звезды, но Бэнкс не хотел включать фонари на ружьях.

- Нет смысла без нужды раскрывать наше местонахождение, - тихо сказал он. - Осторожно, ребята.

Когда они подошли к насыпи, он понял, что был прав, проявляя такую осторожность: ровная площадка между тем местом, где они стояли, и входом в первую башню была полна куполообразных темных теней, ни одна из которых не шевелилась. Десятки жуков, все с поджатыми ногами и головами, словно ракушки на прибрежных скалах. Вигго остановился у подножия лестницы. Ближайшее чудовище находилось всего в десяти шагах от них - крупное, длиной около десяти футов, с куполом высотой шесть футов.

- Что теперь, капитан? - прошептал Вигго.

- План остается прежним, - ответил Бэнкс.