Судьбы мертвых - Тесия Цай
– Убей меня, – оскалился Лицинь, глядя на Жэня. – Давай, трус!
Чиновники нервно зашумели:
– Ваше высочество…
– Пожалуйста…
– Быть может, нам стоит…
– Нет. – Голос Жэня ясно и уверенно разнесся по всему двору. Он отшвырнул кинжал, взгляд его был прикован к глазам Лициня. Даже звон упавшего клинка не заставил его вздрогнуть. – Я не стану таким, как ты. Я своими глазами видел боль, которую ты причинил, жизни, которые ты разрушил. Я тоже вредил другим – своим невежеством и страхом. Но кровопролитие закончится сейчас же. Нашей стране нужны перемены – в манере правления, в законах, в том, как мы проявляем заботу. Ей нужен государь, который будет слушать и не станет получать силу из подчинения всех остальных. К сожалению, ты не можешь быть таким царем.
– А ты – можешь? – Тон Лициня сочился презрением. – Ты ничего не знаешь о том, как править!
Жэнь улыбнулся, но не злобно. Просто с искренним теплом, полным надежды.
– Возможно, – сказал он, – но я готов учиться и готов стараться. И потом, мои слабости могут стать силой с поддержкой и помощью добрых людей. – Его взгляд метнулся ко мне с почти благоговейным выражением. – Включая народ нашего царства.
– Ты мягок, Жэнь. – Лицинь приподнялся на локтях. – И это слабость, которую тебе не превозмочь.
– Нет, – не согласился Жэнь. – Именно мягкость нужна этой стране, чтобы стать сильнее.
Лицинь фыркнул:
– Наивен, как всегда.
Внезапно он схватил ближайшее оружие – меч дао – и рубанул младшего принца.
Но Жэнь был быстрее: он выбил рукоять из пальцев брата, а потом ударил его коленом в голову. Старший принц со стоном упал навзничь. По кивку Жэня стража вышла из оцепенения и поспешила схватить Лициня.
Я закрыла глаза и выдохнула. Все наконец закончилось.
Пока собиралась толпа, я схватила Жэня за локоть и оттащила в сторону, чтобы осмотреть на предмет других повреждений.
– Я думала, ты не умеешь сражаться.
– Я сказал, что был ужасным солдатом. – Он поморщился, когда я коснулась раны у него на спине. – Но никогда не говорил, что не умею сражаться. Я просто… ай… иногда неловок.
– Настолько неловок, что тебя убили?
– Это было один раз. – Он умолк, задумавшись. – Ну, может, два. Но я не умер в этот раз. Ты должна отдать мне должное.
Я вздохнула:
– Теперь ты сходишь к целителю, пожалуйста?
Жэнь взял в ладони мое лицо, глядя на кровь в волосах:
– Давай мы вместе найдем царского целителя? Надо убедиться, что ты не потеряла своей сообразительности.
– Ха-ха. Очевидно, ты свою уже потерял, раз шутишь в такой момент.
– Ну, знаешь ли…
Он осекся, когда рядом с нами появилась Аньши с суровым лицом. Несмотря на царапины и синяки на лице и грязь на одежде, она стояла прямо, как и всегда. Даже волосы, связанные в хвост, не растрепались, изящно ниспадая ей на спину.
Я склонила голову в сторону помощницы наместника:
– Благодарю за помощь.
– Ты попросила об услуге, – отозвалась Аньши. – Теперь пора вернуть долг.
– А, разумеется. – Жэнь отошел к стражникам, державшим Лициня. Обменялся парой фраз со старшим чиновником, потом поспешил обратно с печатью в руке. Он осторожно вложил ее в протянутую ладонь Аньши. – Одна царская печать, как и было обещано.
Я уставилась на нефритового дракона, символ силы и власти нашей страны. Сколько боли он принес. И как легко Жэнь отдавал его сейчас, уверенный в необходимости новых начинаний.
Аньши встретила его дружелюбную улыбку прищуром:
– Воистину, ты сдержал свое обещание. Но ты и правда намерен занять трон, вне зависимости от того, есть у тебя печать или нет?
Улыбка Жэня поблекла, и он кивнул уже серьезнее:
– Да, намерен. Знаю, у тебя нет причин мне доверять, но я планирую многое изменить – и для Сыань, и для Вэнь. Сохрани печать как знак мира, барышня Аньши, и отчитайся перед своим наместником. Надеюсь вскоре обсудить с ним будущее наших стран.
– Наместник уже пытался идти на открытый разговор, – сказала Аньши, с явным сомнением глядя на Жэня. – В Сыань не слушали. Что изменится в этот раз?
– То, что вместо пристрастных послов и злобных писем я лично явлюсь к вашему наместнику и поговорю с ним лицом к лицу.
Аньши выгнула бровь:
– Ты рискнешь своей безопасностью, отправившись в Вэнь?
– Я доверяю доброте ваших людей. И потому готов предложить то же самое взамен.
Что-то в Аньши смягчилось. Кажется, она поняла, что Жэнь серьезно относится ко всему, что говорит. И что важнее – судя по его выражениям, он признавал независимость Вэнь. Я подозревала, что он будет царем, который наконец отделит от страны спорные земли и будет бороться с собственными советниками, чтобы это произошло.
– Хорошо. – Аньши склонила голову, засовывая печать в карман. – Я отчитаюсь перед наместником и пришлю его ответ.
Жэнь уважительно кивнул:
– Благодарю, барышня Аньши.
Помощница наместника кивнула в ответ и посмотрела на меня:
– Быть может, мы еще встретимся.
– Может, и так, – сказала я, и мысль об этом не то чтобы меня ужаснула. Какое-то время мы были врагами, потом союзницами. Со временем мы, возможно, даже могли бы стать подругами.
Кивнув в последний раз, Аньши проскользнула в боковой выход со двора и исчезла.
Когда она ушла, Жэнь испустил долгий вздох:
– Эта женщина наводит на меня ужас.
– Вот как? – Я повернулась посмотреть на него.
– Конечно. У вас с ней довольно похожие характеры.
– Не замечала, чтобы ты так уж меня боялся.
– Как ты можешь быть уверена, что это не так? – Он указал на посох в моих руках. – Если бы не это, я бы уже давно от тебя сбежал.
Я склонила голову набок:
– Я никогда не злоупотребляла своей силой против тебя.
– Ну да, конечно. Я еще не видел, чтобы с представителями царской семьи разговаривали так, как ты.
– Может, если бы ты вел себя подобающе представителю царской семьи, я бы разговаривала более уважительно.
Жэнь открыл рот, чтобы возразить, но потом, кажется, передумал. После короткого молчания он наклонился, чтобы вглядеться мне в глаза, его губ коснулась загадочная улыбка.
– А сейчас? Я вел себя достаточно по-царски?
Я поняла, о каком моменте он говорит: когда он наконец провозгласил свое решение стать наследником. Этого я так долго требовала от него. И судя по всему, теперь он хотел того же для себя.
Но говоря по правде, он всегда этого желал, как и предполагал мой отец. Ему лишь нужно было набраться смелости и сказать об этом.
– Да, – улыбнулась я. – Ты вел себя вполне по-царски. Поэтому я и уверена, что из тебя выйдет прекрасный правитель, Жэнь. Мы все верим в тебя.
Я ожидала, что он рассмеется или продолжит дразниться. Вместо этого его
