Пленник нефритового кинжала
Пролог
3 января 548 г. (от разделения мира)
Январь в этом году выдался ветреным и промозглым. Вот и сейчас снег мокрыми хлопьями летел в лица прохожих, ветер выдувал все тепло даже из достаточно морозостойкой одежды. Хотя в этот час на улице уже никого не было. Простые клерки уже давно разбежались по теплым домам, а дежурные и носа не высовывали на улицу.
Была уже половина десятого вечера, когда из сурового казенного здания императорского морга вышел высокий стройный мужчина в военной черной форме с серебристыми нашивками на груди. Крупные квадратные очки на его переносице сразу залепило хлестнувшим снежным крошевом.
Мужчина сначала двинулся по улице, опустив вниз голову и засунув руки в карманы шинели. Но что-то заставило его напрячься. Он инстинктивно дернулся назад, выпустил в мелькнувшую за углом Бюро по магическому контролю тень волну не видимой глазу, но взметнувшей снег вокруг, магии. Старая стена безропотно впитала магический выброс, только светлая краска потрескалась и частично отлетела. Мужчина внезапно замер и как-то противоестественно напряженно и дергано пошел дальше. Если бы хоть кто-то в это время посмотрел в окно, ему бы показалось, что мужчина на улице подергивается, как марионетка. В его глазах еще несколько мгновений отражалась яростная борьба, прежде чем они стали неподвижными и пугающе пустыми.
Как только мужчина оказался за углом, он тихо исчез, будто его и не было. Только следы потихоньку заметал снег.
Глава 1
31 января 548 г. (от разделения мира)
Элионора Картер
С самого утра я наблюдала дядюшку в приподнятом настроении. Он подкручивал рыжеватые моржовые усы, меньше обычного хмурил широкие брови и мурлыкал под нос незатейливую мелодию. Взгляд же его как обычно был скрыт за объемными увеличивающими очками, закрепленными эластичными ремнями на затылке. От этого его прическа выглядела совершенно растрепанной и нелепой на фоне его безупречного костюма и белых перчаток. Естественно, я никак не была связана с причиной его прекрасного настроения. Для его хорошего расположения духа существовало только две причины: очередной приезд «любви всей его жизни» или занимательный артефакт.
Впрочем, здесь гадать было нечего. Дядюшка склонился над клинком тонкой работы из темно-зеленого, почти черного камня. Внешне оружие выглядело до безобразия минималистично. Даже защитных рун никто не потрудился вырезать. Хотя и стоило признать, что выточен он был идеально. Складывалась ощущение, что его выплавили, а не вырезали из камня. Ручка была маленькая, будто просила подходящую рукоять. Лезвие отличалось строгими, но плавными линиями. Обе стороны лезвия выглядели очень острыми, темный камень просвечивал по кромке. Дядя не мог принести простую вещь. При переходе на магическое зрение взгляду открывалась мешанина ярких энергетических линий вокруг клинка. Я тоже одела артефакторские лупы на глаза. Закрепила на затылке резинкой. Теперь в яркой мешанине светящихся ниточек можно было разглядеть внятный узор. Хотя как внятный... Там места свободного не было – все затянуто сложнейшей ювелирной сеткой. Я даже сообразить не могла, откуда начинать смотреть, что хоть что-то в этом понять. Хотя кое-что было доступно и такому новичку, как я. В центре лезвия как будто взрыв произошел. Камень был обнажен. И из-за его цвета было впечатление, будто посреди сребристой сетки черная дыра, окруженная поникшими обрывками плетений. На некоторых обрывках искрилась энергия, но большинство плетений были блеклыми.
Что ж, это хоть и интересная, но явно не моя проблема. Починкой таких сложных артефактов занимается дядюшка. Я стянула лупы, оставив их болтаться на шее.
- Доброе утро, дядя, - позвала я дядю Вилсона, - Из лавки пришло сообщение. Пришла леди Келлер за своими часами.
- Да-да, они в сейфе, - прозвучало отсутствующим тоном.
Я нашла нужную ячейку в огромном сейфе, осмотрела плетения и уже починенное стекло. Все было в порядке, не хватало только магического заряда. Дядя всегда заряжал такие артефакты непосредственно перед выдачей, чтобы не было лишнего магического фона в сейфе, который мог бы навредить другим артефактам. Сила послушно двинулась неспешным потоком по линиям магического рисунка, наполняя внутренние кристаллы старинных карманных часов.
Я положила часы в небольшой лифт, встроенный в стену. После закрывания дверцы, послышалось тихое шуршание. Лифт заработал.
- Безнадежный заказ? – спросила я, невольно залюбовавшись отблесками на гранях лезвия.
- Этот любопытный артефакт я нашел вчера у старьевщика.
Я хмыкнула. Дядя иногда приносил «любопытные» артефакты, которые были слишком безнадежны для всех, кроме него. И большую их часть дяде удавалось и правда спасти. Потом они отправлялись в личную дядину коллекцию – в «комнату достижений».
Я присела с другого края стола. Достала из ящика костяной гребень тонкой работы – заготовку под будущий артефакт для блеска и послушности волос.
- Ты видишь? – спросил он.
- Что? – я взяла со стола тонкий крючок для магических плетений, - Искры энергии?
- Хм… Это тоже, - задумчиво ответил он, - Артефакт выглядит так, будто повреждение было нанесено изнутри, а не снаружи.
Я окинула взглядом все плетения. Подкрутила увеличение. И тогда все крупные и более грубые линии скрылись, а открылся второй, более тонкий слой. Артефакт запестрил тонкими линиями ментальных плетений. Я ахнула.
- Что-то увидела? – подался вперед дядя.
- Ментальные плетения… так много… - я удивленно рассматривала переливающиеся тонкие золотистые нити, - Зачем столько артефакту, дядя?
- Хм, есть несколько вариантов, - дядя тоже завозился с настройками луп.
Он долго исследовал плетения, низко склонившись над кинжалом.
- Не ожидал, что найду там что-то действительно ценное, - пробормотал наконец дядя, - Но не ошибся. Я еще там подумал – а почему на ритуальном клинке нет защитных рун?
- И почему? – спросила я.
- Он не ритуальный. И ему они не нужны, - вздохнул дядя, - Но это такая редкость. Жаль, что он оказался у старьевщика. Коллекционеры бы много заплатили за такой экземпляр. Теперь поживет в моей коллекции.
Дядя довольно улыбался.
- А для чего этот артефакт? – полюбопытствовала я.
- Не знаю, думаю, что у него много функций. Защита та же, - дядя снял очки и поиграл загадочно бровями, - Это очень сложный и интересный артефакт. Я о таких только в легендах читал. О древних родовых артефактах.
- Родовые? – я нахмурилась, вспоминая, что знала о них.
- Да, - дядя любовно погладил кинжал, улыбаясь
