Книжный дракон - Вальтер Моэрс
«В старости вдвойне вкушай услады жизни: смерть уже близка», — выкрикнул Арканеон.
«Я знаю, что ничего не знаю», — продекламировал Эстракос.
«Этого вполне достаточно, — сказал Стераф и небрежно махнул рукой. — Учить приходится куда меньше, чем у большинства поэтов. И изречения не обязаны быть хорошими, как видишь. То, что какой-нибудь классик изрёк их тысячи лет назад или около того, ещё не значит, будто они чего-то стоят. Понял? Мы обязаны посвятить свою жизнь другим вещам. Тайне. Приключению».
«Всегда выгодно, когда тебя недооценивают, — сказал Элиас. — Это часть нашей маскировки. Прикрытие для нашей разветвлённой тайной деятельности. Для наших обязанностей как ормцев. На зубрёжку, конечно, почти не остаётся времени. Кому нужен весь этот ботанский вздор?»
«Когда он… — прошептал мне в ухо с другой стороны Айдеп, — …может быть ормцем?»
Быть ормцем! Меня словно током ударило. Боже ты мой! В Кожаном гроте существовала ещё одна форма существования! Необязательно было влачить жизнь скучного книжнеца, как все остальные. О нет! Можно было обрести тайную личность! Вести вторую, полную приключений жизнь! Прямо на глазах у тех, кто ни о чём не подозревал.
«Как вы это выяснили? — спросил я. — Я имею в виду, про дракона?»
«Благодаря нашим неутомимым тайным расследованиям», — сказал Клосо.
«Собирая улики и доказательства», — добавил Арка.
«Благодаря способности сопоставлять», — это был Айдеп.
«Подслушивание», — прошептал Эстра.
Тайные расследования! Улики! Подслушивание! Всё это звучало ещё куда увлекательнее тайных имён.
«Ну, — сказал Эстра, — мы просто держали глаза и уши открытыми, верно? Не поверишь, чего только взрослые выбалтывают, когда думают, что мы, малыши, заняты сами собой. Играющий книжнец школьного возраста для них не живое существо, а вроде мёртвого предмета. Мебель. Они думают, мы целиком поглощены игрой. И тогда говорят без обиняков — совершенно бесстыдно. Но мы, конечно, всё замечаем».
Айдеп ухмыльнулся. «Всё! Мы плещемся вместе с ними в Горячих источниках. Ползаем у них между ног на свечной фабрике. Сидим и подслушиваем под столами, когда они играют в карты или шахматы, — мы, ормцы, всюду и нигде! Мы как тени. Вездесущие, но незамеченные. И вот они выбалтывают разные вещи. Например, замечания о Книжном Драконе. Подробности, которые мы подхватываем. И собираем. Упорядочиваем. Архивируем. Анализируем. А потом они постепенно сгущаются в подозрение. Которое мы затем проверяем».
«Так это и работает. Таков наш метод. Вот как мы вышли на след Книжного Дракона, — добавил Эстра. — Упорной следственной работой. Сопоставлением. Логикой».
Я был глубоко впечатлён. «И он в самом деле держится неподалёку от Кожаного грота? Почему он не приходит сюда?»
«Потому что он слишком большой, — ответил Арка. — Все входы и выходы из Кожаного грота слишком малы, чтобы через них могли пройти существа заметно крупнее книжнецов. Древняя мера предосторожности».
«А как попасть к Ормовому болоту? Из грота ведёт довольно много путей. Какой из них правильный?» — спросил я.
Второгодники снова обменялись заговорщицкими взглядами, пока Элиас наконец не взялся объяснять дорогу: «Ну… Отсюда примерно полдня пути. Так, на глазок. Ты ведь знаешь, как попасть в Хрустальный сад? Тебе нужно пройти его насквозь. Вдоль Янтарного ручья, под стеклянными грибами. Ты выйдешь из пределов Кожаного грота через самый дальний выход из сада, там, где растут изумрудные деревья. Потом, э-э, налево. За последними изумрудными деревьями вниз ведёт естественная гранитная лестница. Книжнецы туда почти никогда не забредают, потому что там растёт опасная хрустальная трава. Держись от неё подальше! По лестнице ты спускаешься вниз, потом ты проходишь через туннель, где обитает несколько неприятных насекомых. Потому туда никто и не ходит. На этих тварей ты просто не обращай внимания: они не ядовитые. Но не наступай на них — они всё равно кусаются! А потом, когда ты выйдешь из туннеля, будет ещё проще». Элиас постучал пальцем по ноздре. «Ты ориентируешься по запаху!» Он шумно втянул воздух. «Дракона ведь можно учуять. Вернее, Ормово болото, в котором он валяется. Оно пахнет… э-э… чем-то старым! Очень старым». Элиас снова выдохнул.
«Да, точно, — добавил Клосо. — От него разит! Прямо как от подмышек Дёлериха Мозгощупа!»
Остальные рассмеялись, и напряжение спало со всех нас. Дорогу и впрямь было легко запомнить.
«Большое спасибо! — сказал я. — За ваше, э-э, доверие и всё такое». Потом я повернулся, чтобы уйти: мне хотелось сперва спокойно всё обдумать. Книжный дракон. Ормово болото. Ормцы. Для маленького книжнеца в самый обычный школьный день всё это было уже чересчур. Эстра схватил меня за руку.
«Ты куда собрался, Хильдегунст?» — спросил он.
«Поищу тихое место, — ответил я. — Мне надо подумать».
Он не выпускал моей руки и пристально посмотрел мне в глаза. «Ты готов?» — спросил он.
«Готов? К чему?»
«Ты готов стать ормцем?»
«Э-э… конечно! — сказал я, и я действительно так думал. — Готов. Мы это сделаем. Обязательно. Непременно. В ближайшее время». Я надеялся, что он отпустит мою руку. Но он не отпустил.
Вместо этого он добродушно рассмеялся и стиснул её ещё крепче. «Я и не ждал другого ответа. Не от тебя, мой друг. О нет! Уже при нашей первой встрече я увидел огонь, горящий в твоём глазу. Огонь ормцев. Ты хочешь быть не просто страницей в книге, а целой главой! Может, даже всей книгой вместе с обложкой — ведь так? Ты особенный, это чувствуется. И мы можем исполнить твою мечту. Так что: ты теперь готов стать ормцем?»
«А… в каком смысле — сейчас? — спросил я с некоторой тревогой. — То есть прямо сейчас, в эту самую минуту?»
«Именно. Здесь и сегодня. Ты готов к испытанию?»
Я испугался. «Ч… что за испытание?» Одно это слово меня встревожило.
Эстра стал серьёзным. «Ну, твой ритуал посвящения в ормцы. А что же ещё? Я ведь говорил: у нас есть собственные ритуалы. У-у-у…» Он ухмыльнулся и помахал руками в воздухе.
Ритуал? Вот это было несколько неожиданно! Словно учитель вдруг объявил: «Тетради на стол! Контрольная работа!» Я весь вспотел.
«Ну… — пробормотал я. — Я… э-э… то есть…»
«Я так и знал! — крикнул Эстра остальным. — Он дух от духа нашего! Прирождённый ормец! Он готов!»
«Да! Да! Дух от духа нашего! — наперебой закричали теперь „классики“. — Испытание! Дай ему задание! Задание!» Они окружили меня так, что сбежать
