Гордость злодеев - Зозо Кат

имелись деньги, но не было детей. Он женился на молодой девушке с одной целью: чтобы та родила наследника. Разница в возрасте составляет двадцать пять лет. Естественно, ни о какой любви или даже симпатии и речи быть не может. Долгое время мама не могла забеременеть. Спустя несколько лет отец планировал развестись, чтобы жениться на той, кто родит ему ребенка. Но в какой-то момент мама забеременела… мной. Да, ожидали мальчика – девочка не входила в их планы. Однако это быстро было исправлено, поскольку и у королевской четы появился ребенок, который стал наследным принцем. Наш союз был согласован мгновенно. В общем, могу с уверенностью сказать, что я все же являюсь долгожданным отпрыском.

Моя речь была холодной и высокомерной. Я не считала себя в чем-то обделенной. Наоборот, была уверена, что таким происхождением можно гордиться. Политический брак на взаимовыгодных условиях распространен в наше время, что вполне естественно. После моего рождения отец отбросил в сторону мысли о разводе. Ну а моя внешность лишний раз доказывала тот факт, что именно он является моим родителем: белоснежные волосы, голубые глаза… Неоспоримые признаки членов семьи Хэлстейн, которые передаются из поколения в поколение.

По идее, отцу нужен был еще один ребенок, но… мама категорически воспротивилась вновь беременеть и рожать, да и муж ее находился не в том состоянии, чтобы подумывать о любовницах. Именно тогда и появился в нашем доме Эрик.

– Теперь… мне ясно, – неожиданно выпалил Эджил, вырывая меня из раздумий.

– О чем вы?

– О том, почему проклятие «Человеческая суть» превратило вас в ребенка, – объяснил герцог и принялся вновь осторожно гладить меня по волосам. – Хоть вы и выглядите взрослой, вам не позволили повзрослеть. Вернее, у вас отняли возможность быть ребенком.

– Что за чушь вы городите? – Нахмурилась. – Отняли возможность быть ребенком? Я была маленьким ребенком. Этот этап невозможно пропустить.

– Дети должны капризничать, плакать, совершать ошибки, заводить друзей, радоваться каждому дню, но у вас ничего не было. Стоило вам родиться, как вы уже стали будущей королевой. Этап «детство» исчез, – уверенным и ровным тоном добавил Эджил, продолжая поглаживать меня по голове, но я его не отталкивала, так как прикосновения не доставляли мне дискомфорта. – Поэтому ваше внутреннее «я» до сих пор не повзрослело. Но… раз так случилось, позвольте мне восполнить недостающие фрагменты вашей жизни.

– Восполнить? – переспросила. – И как же? – Я надменно усмехнулась. – Решили поиграть в заботливого родителя или брата, потакая всяческим капризам ребенка? Что за глупость?

– Возможно, родитель, возможно, брат или любящий троюродный дядюшка из дальней страны. Я не против, – сказал он с улыбкой и подмигнул мне.

От неожиданности и от странного поведения герцога я не сдержалась и засмеялась. Но, вероятно, как раз не потому, что действительно развеселилась, а от шока. Подобного от Эджила я не ожидала.

Но он воспринял мое поведение несколько иначе.

– О! Вы улыбаетесь. Похоже, моя идея вам по нраву.

– Ошибаетесь!

– Ну-ну, не нужно смущаться, – тихо проговорил он, после чего я почувствовала, как меня слегка толкнули в плечо, и вот уже моя голова покоится на его коленях, а большая мозолистая ладонь поглаживает мои волосы. – Лучше отдыхайте и набирайтесь сил.

– Вы пьяны! – возмущалась я.

Герцог лишь усмехнулся и отметил:

– Для меня пары бокалов будет маловато. Да и не вам учить меня трезвости.

Я недовольно поджала губы. Похоже, теперь этот случай с магией Свейна мне еще долго будут припоминать. Я не хотела сдаваться. Последнее слово должно оставаться за мной, но… возможно, я сильно ослабла и мне необходим сон. Крепкий сон и тепло.

Так что, когда ладонь Эджила легла на мою спину и он принялся ритмично похлопывать по ней – пусть и через несколько одеял, – я не заметила, как уснула.

* * *

Поговорить о поездке Эджила нам удалось на следующий день, когда я проснулась. Как ни странно, герцог выследил барона и выяснил, чем он сейчас занимается. Если коротко, отец Мэрит торгует – клетками для мелких животных. Кстати, скупает их в бывшем королевстве Астрал и перевозит в Эйдос.

По сути, ничего незаконного. Приобрел в одном месте по условленной цене – продал товар в другом городе, но по иной цене. В итоге получил прибыль.

Меня, правда, смущает, что продажа клеток для мелких животных оказалась таким прибыльным бизнесом, что теперь барон может позволить себе роскошную карету.

Эджил уверял, что видел воочию клетки. Издалека, но они реальны, и поставки происходят регулярно. Но кому именно барон сбывает товар? А кто скупает? Сомневаюсь, что охотники, ведь они подобные вещи делают самостоятельно.

И для каких именно животных, помимо того, что они мелкие, клетки предназначены?

Эджил на вопросы ответить не смог, поскольку все следы обрываются в поместье барона. Чтобы узнать больше, за ним необходимо следить и днем и ночью, но позволить себе подобное мы не можем. И так ежедневно под наблюдением целого королевства.

Да еще и академии…

Прямо сейчас я находилась на лекции, сидела на задней парте и думала лишь о том, как прожить эти несколько часов. Хоть меня не тошнило, я пребывала в ужасающем состоянии. Эджил называет его похмельем. Однако мне станет лучше, если я опохмелюсь, но в то же время герцог не рекомендует прибегать к магии, потому что мое самочувствие может ухудшиться.

Но и тут есть некоторые правила. Типы магии нельзя смешивать, поскольку они могут конфликтовать. Это прямо как двух ядовитых змей запустить в одну емкость и наблюдать, когда они начнут друг друга убивать.

Но пострадать может именно емкость, в которой они находятся.

Магия во мне еще есть, но ее нельзя использовать – сила энергетического потока неизвестна. Простое заклинание способно привести к катастрофе, если вложить в него слишком много чар. Со временем, если не использовать ману, она рассеется, и я вернусь к первоначальному состоянию, в котором и была.

Правда, сейчас магии чрезмерно много, и мое развитие даже замедлилось. Я застряла в тринадцатилетнем возрасте. И с вечной мигренью.

Теперь на меня смотрят все однокурсники. Похоже, им интересно и страшно одновременно. На меня глазеют Мэрит, Андрес, Свейн… и Эрик. Да чего там?! Вот и Вестар появился на лекциях, но, как обычно, с безразличным выражением лица.

Я же их игнорирую. Целиком сосредоточилась на себе, демонстративно показывая, что со мной все хорошо. Хотя закутана в теплую одежду, меня постоянно лихорадит, а еще бледнею от сильной головной боли.

Но нет. Недуг не причина для пропуска занятий. Сейчас даже смерть не такая уж и уважительная причина для прогула.

И все же