Гордость злодеев - Зозо Кат

улыбался девушке, неожиданно отскочил от нее, не понимая, что происходит. Андрес не мог говорить: кровотечение мешало ему, но уже через пару минут он вновь был безмятежен, улыбчив и влюблен в Мэрит.

Церемонию можно было бы продолжить, но невеста расплакалась из-за инцидента и выглядела потерянной. В итоге, учитывая чувства прекрасной Мэрит, которая испугалась за принца и за состояние его здоровья, помолвку перенесли.

И переносили снова и снова.

Я сразу вспомнила недавний случай в академии. Думала, это было лишь единожды и вообще последствие того, что принц постепенно пытается стряхнуть заклинание, но все оказалось гораздо запутаннее.

Они знают, что с принцем.

Они видели.

Это происходит уже не впервые. Но… люди молчат.

И ведь подобное случается всякий раз во время церемонии помолвки. Любопытно…

Лейв же продолжил историю. Он сказал, что новость его как минимум шокировала. Он не мог в такое поверить. А если ты не веришь слугам, то должен сам убедиться, правда это или ложь.

Кроме того, судя по слухам, на той помолвке присутствовало три сильных игрока.

Первый – Корона, второй – церковь. И третий – барон.

Хотя последний не имеет особого влияния. Во всяком случае, так вначале думал Лейв. Барон Айдж – известный транжира и любитель азартных забав. Но ни с того ни с сего обзавелся большими деньгами и не стеснялся сорить ими направо и налево.

Информация Лейва заинтриговала, и он стал следить сразу за тремя целями: за королем, за священником и за бароном.

Однако слежка продлилась недолго. Лейва разоблачили, а теперь за ним отправили Призраков. Я знала, кто это: так называют воинов тайной армии убийц, которые действуют в тени и служат только королю.

Иными словами, Лейва хотят не задержать как преступника и передать суду, а элементарно убить. Тихо и незаметно.

Он – не жилец.

Если наемник ничего не придумает, его дни сочтены.

– Что вы успели выяснить, перед тем как вас разоблачили? – спросила я.

– Не так уж много, если честно, – признался Лейв. – Только то, что барон Айдж занялся торговлей. Заказывает огромные партии магических ловушек в герцогстве Астрал, а после перевозит товар в Эйдос. И хранятся ловушки во время длительных перевозок в церквях, которые есть повсюду в королевстве, а оплачивает все, включая перевозки и затраты на хранение… король Инг. Но я не смог понять, в чем тут вообще смысл. Конечно, мне известно, что есть любители открывать охоту на мелких магических тварей, но в таких количествах? Он что, каждого зверя на континенте присвоить себе решил?

Частично я уже имела представление о том, чем занимается барон. Мне доложил Эджил. Но теперь я была окончательно сбила с толку. Барон скупает ловушки, во время перевозок их хранят в церквях, а платит за все король. И платит немало. Возникает вопрос: «Зачем?»

Неужели они и в самом деле хотят отловить мелких магических зверей? Но для чего? Что за бессмыслица! Да, они в цене, но никогда особого ажиотажа не вызывали на рынке. И даже не это меня беспокоит, а жуткий треугольник, в который выстраивается вся цепочка.

Церковь – Корона – бизнес.

Обычно такие дела предаются огласке, дабы продемонстрировать, что король не стоит в стороне и помогает аристократам с низким статусом. Своеобразная предвыборная кампания. Высшее общество любит подобный маскарад.

Аристократы чувствуют себя обласканными, когда на них обращают внимание и монарх, и церковные авторитеты.

Но здесь все проделывается тихо. Без шумихи.

– Тихо… – пробормотал Лейв, словно прочитал мои мысли.

Я возвратилась в реальность. Мне даже показалось, что я говорила вслух.

– Что?..

– Я имею в виду, что становится слишком тихо, – повторил Лейв. – Прямо затишье перед бурей. Даже Астрал это затронуло. Разве вы не заметили, когда шли по улицам? Нет городского гула, задора, прежней атмосферы. Никто не смеется. Непривычно… Могу поклясться своим именем, а моя интуиция в таких вещах не врет. То, что происходит, мне очень не нравится.

После слов Лейва я задумалась. А ведь правда… Я спешила сюда, поэтому не обратила внимания, но если сравнивать с прошлым разом, то разница очевидна. На улицах действительно очень тихо. Люди напряжены и вроде бы готовятся к чему-то плохому. Оглядываются по сторонам, но ничего пока не понимают. Раньше видела сотню, а то и больше фей, напоминающих крохотных детишек с крыльями. Причем на каждом шагу. Но сейчас от силы наберется десяток на целый квартал.

Все будто прячутся.

Но к этому можно возвратиться позже. Сведений Лейв мне предоставил немало. Кое-что я уже знала, кое-что необходимо обдумать, а последнюю часть надо тщательно проверить.

Осталось только получить наемника в свои руки на выгодных условиях.

Лейв сейчас в довольно затруднительном положении. Хотя и у меня не все гладко, но я не позволю парню воспользоваться этим обстоятельством.

– Итак, – вздохнула я, поправляя юбку на коленях и тем самым избавившись от лишних складок. – Перейдем к сделке.

– Разумеется, – заулыбался Лейв, мгновенно включив «рабочий режим». – Как я говорил ранее, мои навыки, связи и знания мгновенно окупят пятьдесят тысяч золо…

– Ваши навыки? Мне нужна охрана, – перебила парня и посмотрела ему в глаза, сохраняя спокойствие.

Он поежился – не каждый выдерживает прямой зрительный контакт.

– Знания? – продолжала я. – Они неполные и никак не всемогущие. Да и связи сейчас ограничены, учитывая, что за вами гонятся Призраки. Если подумать, вы мертвец, что вы не будете отрицать.

– Боже… – прошептал наемник, покрываясь обильной испариной. Синие пряди прилипали к лицу, мешая Лейву, который все еще криво улыбался. – Герцогиня… от ваших речей веет холодом. Не нужно быть столь суровой. Мы ведь друзья, верно? Нас многое связывает…

– Господин Лейв, единственный наш общий «друг», который, несомненно, нас связывает, – это любовь к деньгам. В остальном мы друг другу – никто.

– Ах! Похоже, мне разбили сердце… – протянул Лейв, театрально схватившись руками за грудь.

– Не фамильярничайте, – строго проговорила. – Просто признайте, что я ваш единственный шанс скрыться, иначе вам разобьют не только сердце, но и как минимум голову.

Он нервно сглотнул и прекратил улыбаться.

– Ваша цена? – наконец-то спросил Лейв, решаясь на переговоры.

– Мне нужны только услуги охраны, – начала я. – Поэтому планирую тратить тысячу золотых в месяц на группу. Думаю, более чем достаточно.

– Герцогиня, вы режете без ножа, – чуть ли не простонал парень. – В моей группе – взрослые мужчины, у которых семьи и грудные дети. Всех нужно кормить, содержать и воспитывать. Разве вам не жаль голодных детишек?

– Я терпеть детей не могу, – бросила безразлично. – И уверена, что если начну проверять личную жизнь каждого, то выяснится, что ваша группировка состоит из закоренелых