Гордость злодеев - Зозо Кат
– Угх!.. – вырвалось у Лейва, которому нечего было возразить. Попала, в общем, не в бровь, а в глаз.
– Но, – добавила я, игнорируя тот факт, что Лейв уже не бледнел, а синел и сливался с цветом своих волос, – учитывая, что ваша деятельность и умения имеют ценность, а также то, что теперь я собираюсь в любой удобный мне момент пользоваться услугами «Одинокого Пера», частично соглашусь на ваше условие… Ежемесячную плату необходимо увеличить. Но лишь до десяти тысяч золотых. Свыше и монеты не заплачу.
Было видно, что Лейв не слишком доволен. Он считал, что мог бы получить вдвое или втрое больше. И, если подумать, почему он ко мне привязался? Суть в том, что владения герцога – идеальное укрытие. Во всех смыслах. Наемник, конечно, мог бы схорониться где-нибудь еще и тайком переезжать с места на место. Но куда? На границах стоят дозорные. В портах тоже. Кругом люди.
Если ты находишься в королевстве Эйдос, далеко не убежишь и не спрячешься. Тебя найдут.
Но я и Эджил… совсем другая история. Мы и так ведем, можно сказать, холодную войну. Причем Лейв в курсе. Нас же пытались убить.
Враг моего врага, не так ли?
Я знаю, что у наемника безвыходное положение, чем бессовестно пользуюсь. Люблю, когда что-то ценное попадает в руки практически даром. А Лейв и вся его группировка, как бы я ни критиковала их, – тот еще бриллиант.
– Я согласен… – выдохнул Лейв, в отчаянии закрывая глаза.
– Отлично, – усмехнулась я, игнорируя, как ему плохо, после чего щелкнула пальцем и использовала слабую магию призыва.
В то же мгновение передо мной появились перо и документ, на котором крупными буквами сверху было прописано: «Договор».
– Оформим магический договор? Думаю, предположительно на два или два с половиной года. Ну и как вам?
– Что?! – ахнул Лейв, мгновенно выпрямившись и сурово взглянув на бумагу. – Магия?! Два года?! Герцогиня, разве моего слова недостаточно? Вы можете доверять. Это дело чести.
– Разумеется, так и есть. Доверяю. – Сделала самое невинное выражение лица, на которое только способна.
Правда, когда Лейв увидел меня такой, вздрогнул, а по бледной коже парня пробежали мурашки.
– Доверяю, – повторила я и ткнула пальцем в документ. – Но бизнес есть бизнес. Ничего личного, господин Лейв. Итак, не желаете ли ознакомиться?
Спустя некоторое время после подписания документа я свернула договор, накинула черный плащ и поспешила к выходу.
А по пути отметила:
– Можете приказать наемникам, чтобы пересылали свои вещи в поместье герцога. К тому моменту я все подготовлю. И предупредите, что придется сменить внешность и сделать поддельные документы с вымышленными именами. Вдобавок не забудьте позаботиться о легенде, чтобы в случае чего местные знали – члены «Одинокого Пера» сбежали из города. Например, на север. В горы, где весьма опасно, поэтому будет звучать правдоподобно. И наконец… – Закончила возиться с плащом и посмотрела на удрученного Лейва: он выглядел так, словно заключил сделку с дьяволом, но я в который раз проигнорировала его состояние. – К работе можете приступать уже завтра. С нетерпением жду начала нашего сотрудничества.
– Герцогиня, – прозвучал голос в спину, когда взялась за ручку. – Теперь я понимаю, почему вас называют Ледяной ведьмой.
– Меня по-разному называют, – равнодушно отозвалась и, оглянувшись, посмотрела на наемника высокомерно и с презрением. – Но вам отныне разрешено обращаться ко мне только как к своей госпоже. Субординация должна сохраняться.
– Безусловно, – откликнулся Лейв, вздрогнув и тут же поклонившись.
Он усвоил урок.
Да. Сегодня я получила изысканный бриллиант.
Уже не терпится использовать столь ценный аксессуар.
* * *
Я возвращалась домой, в поместье герцога. Внезапно почувствовала, как ноги коснулось что-то мягкое. Откуда-то появился тигренок.
– Ты использовала магию, – прямо сказал он. Варди не видел того, что было в штабе «Одинокого Пера», поскольку находился на улице, но мог кое-что учуять. – Что-то слабое, однако…
– Магия призыва предметов, – пояснила.
Но этого оказалось мало – тигренок шагал рядом и внимательно смотрел на меня, ожидая продолжения.
– Я заключила магический трудовой договор с наемниками. На два года.
– И они согласились? – удивился Варди. – Лейв ненавидит все, что ограничивает его свободу. Неужели люди такие глупцы?
– Между ограничением свободы и сокращением продолжительности жизни, думаю, выбор очевиден.
– Хм… – протянул зверь, нахмурившись. Дальнейших расспросов не последовало. Похоже, не счел визит к наемникам чем-то интересным. Зато решил поделиться другим наблюдением: – Здесь стало тихо.
– Да, – кивнула я.
– Очень тихо, – повторил Варди. – Все магические создания напуганы. Никто ничего не может растолковать, но каждый уверяет – происходит что-то плохое.
Но предпочла промолчать. Лишь ускорила шаг, направляясь в поместье. Если честно, и я чувствую надвигающуюся бурю. Но понятия не имею, чем это обернется. Остается либо затаиться, либо искать ответ.
* * *
С появлением тех, кто точно способен меня защитить, а не ожидает момента, когда можно воткнуть нож в спину, работа пошла намного быстрее. А именно: «уборка».
Да, мне пришлось потрудиться. Давно я чем-то подобным не занималась. Хоть Астрал меньше королевства Эйдос, маленьким я бы его не назвала. Участков плодородной и пригодной для хозяйства земли немного. Зато больше половины территории занимали шахты, которые поколениями кормили государство.
Горная магия ценна. Чем чище мана, тем выше стоимость. А камни с изрядным содержанием магии вообще бесценны. По идее, приобретение королевством статуса герцогства не сильно влияет на экономику. Обычным людям можно спокойно жить так же, как и раньше.
Проблема в аристократии. Ведь когда Астрал утратил высокий статус, то все свои привилегии потеряла и знать, которая отвечала за территорию и помогала развивать королевство по мере возможного. Но теперь герцог – Эджил де Воланд – был в единственном экземпляре. Остальные же довольствовались незначительными титулами и считались его вассалами.
Для аристократа это суровое оскорбление и прямой удар по… гордости. Многие готовы лишиться сбережений, владений, слуг, но только не титула, который стремятся передать наследнику: ведь деньги можно заработать, прислугу – нанять, земли – купить, а титул… так просто не получишь. И без него в высших кругах на тебя смотрят совершенно иначе.
Итак, все сводится к аристократам. Естественно, они недовольны теперешним положением. И большинство приняло весьма варварскую политику: «Страна уже катится в пропасть. И на кой черт я буду гробить свою жизнь и стараться? Ради чего? Нет уж, возьму столько, сколько смогу… и исчезну!»
Вот и все.
Поэтому они принялись как варвары разорять родные земли и грабить население, завышая налоги и отбирая имущество у простого люда. И еще ссылались на то, что налоги повысили не они, а герцог, да к
