Гордость злодеев - Зозо Кат
– УМРИ!!! – закричал обладатель кинжала и ринулся на меня, но…
В тот же момент прозвучало тихое и грозное:
– Достали…
Не успел аристократ и пары шагов сделать, как Эджил вскочил. Всего за мгновение, столь быстро, что и моргнуть не успеешь, герцог высвобождает меч, припрятанный за троном, и одним взмахом отрезает руку, в которой аристократ держал злополучный кинжал. А после, еще до того как мужчина успел понять, что произошло, и закричать от боли, вторым взмахом, словно танцуя, Эджил в повороте отрубает лезвием его голову.
Подобная участь ждала и остальных вассалов. Никто не смог покинуть зал живым. Зато перед смертью каждый вспомнил, что Эджил за все битвы и войны, даже будучи серьезно раненным, никогда не выглядел больным.
Демон – вот его второе имя.
Когда последний аристократ замертво упал на пол, я тяжело вздохнула и с недовольством посмотрела на залитые кровью мраморные плитки. Такая красота испачкана.
– Грязно… – озвучила свои мысли, слегка раздражаясь.
– Именно поэтому я говорил, что нужно сразу их казнить, а не отпускать в свободное плавание, – сурово бросил герцог, возвращаясь к трону и поднимая ножны. – Публичная казнь эффективнее бардака.
– Вы решили довериться моему методу, а теперь осуждаете? – надменно спросила я, скрестив руки на груди.
– Нет, не осуждаю, – пояснил герцог, шагнув ко мне и нависая сверху. – Однако даю дружеский совет.
– Что ж… учту на будущее, – безучастно сказала, а после отошла от трона, миновала несколько луж крови и направилась к выходу. – Если понадоблюсь, вы знаете, где меня искать. У меня масса работы.
– Меня беспокоит ваш энтузиазм, Диана, – проронил молодой мужчина, тем самым намекая, что желает продолжить разговор. – Работа, конечно, дело хорошее, но и о себе побеспокоиться не мешает.
– Не переживайте, – отозвалась я, обернувшись. – О себе я всегда думаю в первую очередь. Более того, предпочитаю жить в чистоте. Порядок необходим.
– Порядок, значит… – негромко повторил герцог, украдкой глянув на гору трупов.
– И у нас осталось мало времени, – напомнила ему. – Сейчас в академии начались каникулы, но через месяц будет бал, где мы в любом случае обязаны присутствовать. Сомневаюсь, что, вернувшись туда, мы сможем многое сделать.
– Да, – признал Эджил. – Я получаю десятки писем ежедневно с пожеланиями скорейшего выздоровления и предложениями пригласить семейного лекаря. С каждым разом отказы принимаются все тяжелее.
– Уверена, они уже знают, что вы не под чарами, – сказала я, чувствуя нарастающую нервозность. – Теперь начнется игра, кто кого обманет раньше. И все будут стремиться как можно скорее достичь цели. – Посмотрела Эджилу в глаза. – Через два дня состоится аукцион, на котором будет и барон Айдж. Мы обязаны быть там. Лейв добывает пропуска.
Но Эджил ничего не ответил. Лишь задумчиво за мной наблюдал.
Добавлять мне нечего. Все уже очевидно.
Нужно спешить: на аукционе мы поймем, чем барон столь эффективно торгует.
Глава 22
Письма
Атмосфера в поместье значительно изменилась. Мое резкое, жестокое и в чем-то грубое управление стало давать плоды. Как некачественные – в виде возмущенных вассалов и феодалов, так и вполне приемлемые.
Благодаря Сюзи и некоторым людям из «Одинокого Пера» мне стали доступны сплетни и слухи не только поместья, но и герцогства Астрал в целом. Мнения разнились. Громче всех возмущались те, кто привык наживаться за чужой счет. Но, после того как некоторые особо «праведные и обделенные» решили навестить Эджила и пожаловаться ему на герцогиню, аристократы затихли. В итоге моя политика сработала, и даже эти богачи прекратили отбирать последние накопления у простолюдинов.
Многим вернули отнятые наделы, дома и заплатили деньги в качестве компенсации. Естественно. Жить каждый хочет, а я давно дала понять, что не буду обращать внимание на прошлые грешки, если провинившиеся успеют исправиться.
В общем, люди вновь смогли работать на родных землях, торговать и… обретаться в этом мире. Есть работа – найдутся и средства к существованию.
После совершенных мной «небольших переворотов» ко двору поместья стали привозить корзины с подарками от простого народа с приложенными письмами. Лично я не читала послания, поскольку не думала, что это нужно. Но отдавала приказы, чтобы подарки проверяли надлежащим образом на яд или скрытую магию, а затем передавали на кухню.
В основном мне присылали продукты: фрукты, овощи и свежее мясо.
Вот так простолюдины пытались выразить мне свою признательность: ведь теперь у них появилась возможность прожить следующую зиму и не беспокоиться о ближайшем будущем. Они часто благодарили меня и Бога за то, что Эджил выбрал в спутницы такую умную женщину, и желали мне… обзавестись побыстрее наследником.
Причем эти фразы встречались практически в каждом втором письме.
И если вначале я лишь просила Сюзи читать их, а потом кратко пересказывать содержание, то позже велела сразу же сжигать письма. В посланиях все равно нет ничего важного. Только раздражают.
Но и слухи в поместье стали весьма… странными.
Многие перешептывались и спрашивали друг у друга, а правда ли я – та, в кого герцог действительно влюблен. Ведь девушку, как они помнят, звали Мэрит. А злодейка, которая над ней всегда издевалась, была именно Дианой. Некоторые даже знали, как выглядит Мэрит, и не понимали, что случилось: либо сплетни сильно изменились, либо произошла какая-то ошибка.
Однажды мне пришлось стать свидетелем разговора около кухни, где часто любили собираться слуги, чтобы посудачить.
– Да какая разница?! – возмутилась кухарка. Пышная низковатая женщина в годах. – Я сама видела, как герцог обнимал ее! Такой взгляд мужчина на женщину без нужды не бросает!
– Но все говорили, что возлюбленная его светлости – нежная, милая и хрупкая девушка, – отозвался юноша, обхватывая себя руками за плечи. – Герцогиня же… похожа на ледяную скульптуру. Вот вы видели, чтобы она улыбалась кому-нибудь? А я видел! И уж поверьте, лучше бы на нее тогда не глядел. Она прекрасна, да, но в тот момент мне казалось, что я умру.
– Дурень! – бросила кухарка. – Если хочешь и дальше работать в поместье, то лучше держи язык за зубами. Иначе его быстро отрежут.
– И-и-и! – застонал юноша и ко всему прочему начал дрожать. – Я… я… не хочу…
– А какая разница? – встрял другой слуга, протирающий вазу от пыли. – Мэрит она или Диана? Не имеет значения… Для меня главное то, что делает наша герцогиня. А с ее приходом, если вы не заметили, многое изменилось. Таких реформ не проводили даже тогда, когда мы были королевством. Меня все вполне устраивает.
– Ты так говоришь, потому что с
