Гордость злодеев - Зозо Кат

– Возможно, – не отрицал слуга, продолжая возиться с вазой. – Раньше нашими землями управлял граф. Он всегда был жаден до денег. Ему хотелось большего. Что до потери статуса королевства, то… особой разницы нет. Зато сейчас разница точно есть, и она ощутимая.

– И какая же? – спросил юноша, не желая избавляться от сомнений.

– Ну… как минимум моим родителям вернули дом, и они теперь не голодают, – спокойно отозвался слуга, после чего развернулся и ушел прочь с вазой в руках, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Остальные еще какое-то время перешептывались, но затем тоже разошлись. Меня никто не заметил. В любом случае, хоть я и не планировала, слухи были весьма интересными.

Скажу честно: я не желала, чтобы меня боготворили. Достаточно и того, чтобы прислуга элементарно выполняли свои обязанности надлежащим образом. Тогда мне не придется думать о мелких, незначительных, но неприятных вещах. Проблем сейчас и так хватает.

Однако, как бы сильно я ни хотела избежать неприятностей, такое невозможно, если я – это я.

– Госпожа, – позвала меня Сюзи, предварительно постучавшись в дверь кабинета.

– Входи, – холодно отозвалась, не отрываясь от заполнения документа на выделение средств для починки моста, который соединяет сельские районы со столицей герцогства Астрал.

Мне необходимо не только починить мост, но и расширить его, чтобы по нему могла проехать карета. И не одна. Это увеличит торговый оборот в городе и, конечно же, значительно пополнит доходы герцогства. Мост разрушили во время недавней войны. После Эджилу было явно не до ремонта: молодой мужчина был «слегка» не в себе, а теперь с проблемой восстановительных работ столкнулась я.

Но, по правде говоря, после развода я планирую здесь жить. И участок собираюсь приобрести на юге, где и теплее, и почва плодороднее. А без моста будет весьма затруднительно переехать туда, куда я пожелаю.

Можно дом подыскать где-нибудь еще, но зачем? А Эйдос… я столько пережила в королевстве, что не хочу иметь с ним ничего общего.

Другие королевства? Откуда мне знать, что в чужих краях все сложится так, как надо? А тут… Я «приберусь» в герцогстве. Подготовлю почву для полноценной безмятежной жизни. Кроме того, мне необходимо задуматься о финансировании строительства особняка на юге.

Хм-м-м… Вроде бы некоторых аристократов с той территории уже удалось убрать. По правилам, я обязана назначить нового вассала, который будет присматривать за землями, собирать налоги, заниматься управленческой деятельностью и докладывать обо всем мне.

Но хорошие слуги сегодня на вес золота. Где такого найти? Вот отыщу – и пускай себе отдыхает: это чистая формальность. Главное – вписать имя человека, который отныне якобы будет за все отвечать. Затем я разведусь с Эджилом и заберу участок как компенсацию.

И проблем с вассалом не будет.

Но кто? Может быть, Лейв? Нет, он слишком умен и жаден. Чем-то похож на меня, что раздражает. Потом возникнет очередная проблема, так что вариант с наемником отпадает. А если кто-нибудь из местных слуг? Но я никого особо не знаю. Да и имена не запоминаю.

Вернее, запоминаю только тех, кому можно доверять.

– Моя госпожа, – вновь позвала служанка и, похоже, не первый раз. Она стояла рядом и обеспокоенно смотрела на меня. – Госпожа, как вы себя чувствуете? Вы постоянно работаете… Это опасно для здоровья.

– Все в порядке, – монотонно ответила я, продолжая пребывать в своих мыслях.

Сюзи… Ее можно использовать как подставного вассала. Однако она женщина, которая никогда не была замужем, чего общество, в принципе, не приемлет. Опять-таки проблем не оберешься. Но, подождите… кое-что я все же не забыла.

– Сюзи, у тебя ведь есть сын? – спросила у девушки, и ее лицо озарилось улыбкой.

– Да! – кивнула. – И сын – моя гордость. Он продолжает учиться в элитной школе для прислуги и добивается успехов. Все благодаря вам, госпожа.

– Превосходно, – усмехнулась я. – Как часто вы видитесь?

– Сейчас, пока я в герцогстве Астрал, практически всегда по выходным, – призналась девушка.

– Но почему бы тебе не привести его сюда хотя бы разок? Посмотрю, о ком идет речь.

– А? Сюда? – ахнула Сюзи, а я широко улыбнулась. – Конечно! Госпожа, я его приведу! В ближайшие выходные, герцогиня!

Я наблюдала, как добрая и искренняя Сюзи чуть ли не сияла от мысли, что ей удастся нас познакомить. Но я пока не говорила ничего о том, какие у меня планы на ребенка.

Два года мальчику придется побыть в роли вассала. По крайней мере, по документам. Главное – имя и подпись. К сожалению, в большинстве случаев подпись подразумевает и отпечаток маны, который редко повторяется. Практически никогда. А всю остальную работу буду выполнять я. Разве не идеально?

– Госпожа, – немного насторожилась Сюзи. – Я не хотела вас тревожить, но… вам прислали письма.

– Ох! – отмахнулась. – Разве я не говорила тебе, что с ними делать? Сразу сожги! У меня нет ни сил, ни желания, ни времени отвечать.

– Нет, госпожа, – отрицательно покачала головой девушка, привлекая внимание. – Письма из академии.

– Что? – озадачилась.

– Послание от вашей подруги Ханны Фолки и письмо, которое написал ваш брат Эрик фон Хэлстейн.

А это уже любопытно. Если от Ханны еще можно ожидать письма, то Эрик?..

Весьма опасное решение. И значит, случилось что-то серьезное.

Первым распечатала послание Ханны.

«Когда я услышала о вашей беде, герцогиня, мое сердце затрепетало, как крылья бабочки, которая порхает над раскрытым бутоном розы. Столь же алой, как кровь, что пролил ваш супруг.

Я не спала несколько ночей, проливая фиалковые слезы, молясь на луну, чтобы даровало ночное светило вашему супругу сердце тверже камня и помогло пережить удручающий недуг.

Душой и сердцем я с вами, герцогиня!

С уважением,

Ханна Фолки».

– Ох! Боже! – вздохнула Сюзи и даже немного всплакнула, когда закончила читать вслух. – Я впервые вижу столь поэтичные и прекрасные строки. Ваша подруга действительно за вас переживает! Восхитительно! Я и не знала, что письма бывают такими.

– Сюзи, – обратилась к девушке, игнорируя ее восторг. – Я велела тебе прочесть письмо по другой причине.

– А? – не поняла она.

– Сходи в алхимическую кладовую и принеси экстракт красной розы, перемолотых бабочек, фиалковое масло и лунный камень.

– Чт?..

– Быстрее, – невозмутимо проговорила, поторапливая служанку. – Мне нужно прочесть письмо. Ах да! И пустой флакон из-под духов не забудь. С распылителем.

– Д… да! Конечно! – воскликнула Сюзи, слегка приподняла юбку и буквально вылетела из кабинета.

После того как служанка принесла то, что нужно, я не выгоняла ее, позволив за всем наблюдать. Зашифрованные письма, скрытые магией, – типичные приемы графской семьи Фолки, которая проживает на востоке страны. Эти аристократы, как и род Хэлстейн,