Гордость злодеев - Зозо Кат

– Она называется «Правила этикета», – пояснила я, высматривая нужный том. – И книга была единственной, что находилась у нас на веранде. Порой меня или брата запирали, когда мы невзначай нарушали те или иные правила этикета, и не выпускали, пока мы не заучивали необходимые пункты наизусть.

– О боже… – пораженная Сюзи поднесла ладонь к губам. – Кто… кто так поступал с вами? Родители?

– Нет, – спокойно ответила, продолжая поиски. – Наши преподаватели.

– Что за люди?! А как же родители? Вы им рассказали? Учителей уволили потом? – спрашивала девушка, загораясь праведным гневом.

– Родители тем временем находились в своих комнатах и занимались делами, – сказала я, не считая это чем-то особенным. – И они знали, но предпочитали не вмешиваться.

– Но как?..

– О, нашла… Хм… Посмотрим. – Взяла старинный фолиант, наличие которого являлось обязательным в доме каждого аристократа, поэтому была уверена, что «Правила этикета» есть и у Эджила. Настольная книга любого дворянина, который желает выйти в свет. Причем все издания однотипные. – Страница двести шестьдесят вторая… Строка двадцать первая сверху… Ага, нашла.

Однако то, что я прочла, заставило меня нахмуриться. Эрик не жаловался и не просил о помощи.

Единственное, о чем он просил, заключалось в кратком:

«Не возвращайся».

Глава 23

Аукцион

Я стояла в центре комнаты, позволяя служанкам ухаживать за моей одеждой и волосами, чтобы довести выбранный образ до совершенства. Корсет затянуть потуже, само же платье из бесценного шелка нежно-кремовых тонов, ткань украшена золотой и серебряной вышивкой. Но и это не все! Волосы собраны драгоценными заколками, а завершающий штрих – серьги и колье, которые определенно стоят целое состояние.

Роскошь. Я люблю ее и не стыжусь носить подобные наряды. Но сегодня особый день. Сейчас мне необходимо выглядеть действительно богато. Даже среди аристократов. Каждая деталь, образно говоря, должна кричать, что я могу позволить себе купить полмира. А если пожелаю, то и весь, в принципе.

Причина?

Сегодня мы с Эджилом идем на закрытый аукцион. На него пускают только тех, кто готов потратить бессовестно крупную сумму. Причем не всегда на какую-либо нужную вещь. Покупка не имеет значения. Главное – сам факт, что ты можешь позволить себе: взять и в буквальном смысле выбросить целую кучу денег в никуда на глазах у остальных аристократов.

Конечно, главное правило аукциона – анонимность. Участник мероприятия, кстати, обязан носить маску, скрывающую лицо. Но многие игнорируют это либо делают так, чтобы их узнали. Ведь тем, кто предпочитает сорить деньгами, нравится выделяться. Они любят, чтобы именно такими их и запомнили. Они видят, что другие завидуют и ненавидят их, продолжая притворяться. Своеобразное удовольствие… но, лишь прибегнув к столь грязному способу, они и ощущают собственную значимость.

В общем, я могу их понять, хотя теперь мне нужно совершенно другое. Я не хочу, чтобы меня узнали. Но, конечно, это маловероятно: на аукционы я не хожу, однако лучше избежать лишнего внимания. Это касается не только меня, но и Эджила.

Карнавальная маска идеально сочеталась с платьем и закрывала верхнюю половину лица. Я использовала яркую помаду, чтобы губы контрастировали с нежным нарядом. Отвлекающий маневр. Немного вульгарно, зато результативно. Если люди после попытаются вспомнить меня, то алые губы будут единственным, что всплывет в сознании.

– Все готово, госпожа. – Служанки поклонились, после того как закончили мой туалет.

– Благодарю. Можете быть свободны, – холодно отозвалась, а девушки снова поклонились и направились к выходу. Я же вновь взглянула на себя в зеркало, дабы убедиться в том, что выгляжу действительно идеально. Ошибок быть не должно.

Тем временем услышала шаги со стороны двери и тихий стук.

– Моя госпожа, – прозвучал ироничный мужской голос.

Медленно обернулась, подмечая, что ко мне заглянул наемник. Лейв облокотился плечом о дверной косяк и с усмешкой скрестил руки на груди.

Он что-то хотел сказать, но стоило нашим взглядам встретиться, как он… забыл о том, с чем пожаловал. Во всяком случае, я была свидетелем того, как лицо парня вытянулось, рот приоткрылся, а глаза распахнулись. Ирония исчезла. Остались только удивление и растерянность.

– Лейв, ты что-то хотел мне передать? – спросила у наемника с нескрываемым безразличием.

– Моя госпожа… вы прекрасны, – практически выдохнул тот, смущенно потирая ладонью шею. Наверное, ничего подобного от себя не ожидал, но решил не отрекаться от своих слов.

– Знаю, – спокойно ответила наемнику.

Он сначала озадачился, а потом улыбнулся и слегка покачал головой, мол, иного от меня и не следует ожидать.

– Похоже, мне отказали еще до того, как я успел хоть что-то сделать… – тихо проговорил он и посмотрел куда-то в пустоту перед собой.

Я же изучила Лейва с головы до ног. Его речи, действия, поведение и мимика… Успел хоть что-то сделать? Проигнорирую фразу. Мне сейчас совершенно не до него. Наверное, наемнику просто скучно, вот и выпаливает первое, что пришло на ум.

– Ты уверен, что барон Айдж будет на аукционе? – решила сменить тему разговора.

– Абсолютно, – кивнул Лейв. – Моя информация достоверная.

– Но в качестве кого? Покупателя или продавца?

– Не могу сказать наверняка, – признался Лейв. – Он идет туда либо как зритель, либо как покупатель и продавец одновременно. Хотя в большинстве случаев такие, как он… стараются завести связи, чтобы расширить бизнес.

– Хм… – протянула я, обдумывая услышанное. В любом случае скоро сама все увижу. Решила этот вопрос больше не затрагивать, а действовать по ситуации. – И вот еще… – добавила я, припоминая дополнительное требование. – Ты собрал нужные сведения?

– Разумеется, – фыркнул молодой мужчина. – Я ведь лучший. Прошу, моя госпожа, – мягким голосом продолжал Лейв и достал из сумки довольно крупную папку с документами.

На ней красовалась надпись: «Элементали».

– Отлично, – коротко бросила, решив прихватить материалы на аукцион. Но стоило протянуть руку, чтобы взять папку, как та мгновенно была поднята вверх, чтобы я не могла коснуться ее. – Хм? Что это значит, Лейв?

– Госпожа, – бархатным и сладким, как мед, голосом начал наемник, – вы собираетесь посетить очень опасное мероприятие. Там кишат преступники. Позвольте вашему преданному слуге сопровождать вас и защищать. Если понадобится, я не побоюсь и жизнью рискнуть. Для меня будет честью служить в качестве щита столь благородной и обворожительной леди, как вы, госпожа.

Что ж… в который раз убеждаюсь, что этот человек – редкостный льстец, который мастерски владеет словом. Знает, как подобраться к аристократу: ведь большинство сливок высшего общества готовы внимать лести сутками напролет.

Хотела уже поставить парня на место, дав понять, что в таких услугах не нуждаюсь. Хоть мы и оговаривали это, но поведение Лейва меня