Гордость злодеев - Зозо Кат
– Лейв, вообще-то… – Но тут я замолчала, поскольку почувствовала, что меня кто-то приобнял со спины за талию, а папка с документами была резко кем-то перехвачена.
– Благодарим вас за службу, – прорычал низкий голос, а я сразу же узнала его обладателя, который даже не скрывал сарказм и… раздражение. – В наши дни очень трудно найти доблестных и отважных слуг. А теперь чувствуется, что моя супруга под защитой. Однако сегодня мы откажемся от сопровождающего. Можешь быть свободен… наемник.
Лейв побледнел, на его лице появилось удивленное выражение, а в глазах мелькнул даже намек на страх, когда папка с документами исчезла из его рук. Но уже в следующую секунду расправил плечи и уверенно взглянул в глаза Эджилу. Всем видом показывал, что ему плевать на мнение герцога.
И посмел усмехнуться, глядя ему в лицо.
А это уже походило на вызов.
Но еще большим вызовом стали слова Лейва, от которых в воздухе замелькали легкие алые и неоново-синие искорки.
– Милорд, – натянуто улыбнулся Лейв, который старался выражать покорность, да вот только глаза выдавали парня. – Слышал, что ваш фиктивный брак продлится чуть больше двух лет. Вы наверняка ждете не дождетесь, когда вновь почувствуете себя холостяком, верно? Вот она – суровая супружеская жизнь! А уж если женат на той, кого тебе просто всучили… Но ничего: скоро все закончится. И кто знает, у кого как жизнь сложится?..
– Ха! – вырвалось из уст Эджила, после чего я почувствовала, как меня приобняли за талию еще крепче. Спина буквально вжималась в широкую грудь герцога. – Осведомленность «Одинокого Пера» поражает!
– Это моя работа, – с признательностью ответил Лейв и широко улыбнулся, поклонившись.
– Правда? А я думал, ваша работа – служить хозяевам и помалкивать, пока не велено говорить, – парировал Воланд, у которого под конец предложения голос стал совсем уж низким и угрожающим. – Ведь можно и языка лишиться…
– Верно, – будто и не почувствовал угрозы Лейв. – Однако я служу не вам, а… моей госпоже, герцогине Диане фон Хэлстейн.
– Ублюдок… – гневно рявкнул Эджил, перестав меня обнимать: похоже, его ладонь уверенно переместилась к рукоятке меча.
– Так! – воскликнула я, чувствуя, что это переходит все границы. – Эджил, мы опаздываем. Прошу вас, давайте поторопимся. – Поглядела на Лейва. – Благодарю за выполненную работу. На сегодня свободны.
– Да, госпожа, – мягко ответил Лейв, снова низко поклонившись.
Вот только я на него уже не смотрела, а схватила Эджила за руку и потащила из комнаты к выходу, а затем и по коридору.
– Зачем остановили? – грубо, но тихо спросил Эджил. – Лучше бы я убил смазливого выскочку.
– Поумерьте свой пыл, Эджил, – шепотом бросила ему. – Он нам еще понадобится.
– Мне он не нужен! – отрезал герцог.
– Хорошо, – согласилась. – Лейв нужен мне. У него есть связи и весьма полезные умения.
– Ха-а-а… – устало выдохнул мужчина. – Как же бесит… – В итоге герцог все же согласился немного потерпеть Лейва, но дал напутствующий совет: – Рекомендую вам свои игрушки хорошенько выдрессировать. Иначе их кто-то «случайно» сломает…
– Разумеется, – согласно кивнула, и мы поспешили к ожидающей нас карете.
* * *
До аукциона мы ехали практически молча, проронив пару фраз. В основном повторяли план и оговаривали образы, которых нам необходимо придерживаться. Эджил был в роскошном черном костюме. Золотые запонки, ручная вышивка, небольшие, но яркие детали, которые завершали образ аристократа, привыкшего разбрасываться деньгами. Темные волосы зачесаны назад. Черная карнавальная маска довершала облик и придавала молодому мужчине загадочный вид.
Когда не видишь хмурых бровей, а смотришь лишь на азартную улыбку, возникает ощущение, что он уже слегка пьян и готов на все.
Именно это нам и надо.
– Будьте рядом, – повторил Эджил, когда карета остановилась. – Вы столкнетесь с множеством неизвестных людей, но я знаю практически каждого. И поверьте, порядочные аристократы в такие места по ночам не ходят.
– Эджил, вы говорите забавные вещи, – усмехнулась я, раскрывая белоснежный веер.
– Забавные? – удивился герцог, выходя из кареты и протягивая мне руку. – И что же вам показалось забавным? Выражение «неизвестные люди»?
– Нет, – вежливо отозвалась, привыкая к новому образу и принимая руку герцога. – Вы говорили о порядочных аристократах. По-вашему, мы тогда – кто?
– Действительно, – улыбнулся Эджил. – Как иронично.
Место проведения закрытого аукциона.
Что представляют себе люди, когда слышат о таком мероприятии? Наверное, воображают какой-нибудь темный подвал на окраине, где ведется тайная торговля. Кругом охрана, гости скрываются за плотными плащами и масками и стараются держаться на расстоянии. Верно?
Но дело обстоит совершенно по-другому. Аристократ никогда не пойдет в сумрачный и грязный переулок, в котором его могут запросто обокрасть. Даже если у него будет охрана. Нет, знать любит публичность. Ей подавай шумные вечеринки.
Аристократы предпочитают вести праздную жизнь. Вернее, стремятся сделать так, чтобы жизнь была похожа на один сплошной праздничный бал.
И разумеется, сегодняшний закрытый аукцион у всех на виду. Буквально в центре города.
А именно: в театре.
Огромное, ярко освещенное изысканное здание, в стенах которого звучит чарующая музыка. Каждый вошедший выглядел потрясающе, заранее продумав роскошный и дорогой наряд.
В театре люди всегда могли продемонстрировать себя с лучшей стороны. Ну, если не учитывать балы.
Аристократы по очереди подходили к контролеру и предъявляли билеты. Взглянув на них, служащий должен был сказать, куда гостям лучше пойти, чтобы занять свои места. Кого-то отправляли в партер, кого-то – в ложи, а кого-то… в подсобное помещение.
Изучив наши билеты, контролер нахмурился и осмотрел нас с особым вниманием.
– Что-то не так? – с улыбкой спросил Эджил, на что контролер вздрогнул, интуитивно почувствовав опасность, и резко покачал головой.
– Нет-нет, – бросил он и поклонился. – Прошу. – Указал на боковую дверь. – Вам сюда.
– Благодарю, – ответил Эджил, продолжая держать меня под руку.
Когда мы вошли в здание, то очутились в просторном, прекрасно освещенном алом коридоре, который вел вниз – в зал, расположенный практически под партером.
Он был таким же просторным, что и зал этажом выше. Возможно, даже побольше, со множеством мест для потенциальных покупателей.
Народа собралось предостаточно. Все смеялись, общались друг с другом, пили шампанское, которое было практически на каждом углу, и лакомились закусками. Атмосфера казалась расслабляющей и заманивающей. Повсюду мигали разноцветные огни, а веселая фоновая музыка позволяла некоторым пританцовывать и демонстрировать превосходное настроение.
– Идемте, – проронил Эджил, кивнув в сторону свободных мест. – Нам туда.
Пока мы продвигались в ту сторону, молодой мужчина успел прихватить у официанта пару бокалов шампанского.
Один протянул мне, но сразу же предупредил…
– Не пейте, – прошептал, наклоняясь к
