Гордость злодеев - Зозо Кат
Даже с такого расстояния было видно, как пот скатывается по его лицу и капает на дно клетки.
И зрители ахнули. Они были поражены. Потрясены, что на сцене действительно находится таинственный элементаль, которого, в принципе, не может быть на континенте. Только легенды, мифы и никакой конкретики. Кроме того, этих созданий так просто не поймаешь и не подчинишь.
– Но он будто… полумертвый, – задумался аристократ в зале. – Стоит ли покупать существо, если в итоге оно погибнет уже сегодня?
– О! Уверяю вас, элементали весьма живучи, – широко улыбнулся ведущий. – Он еще не один год послужит вам. Если не как охранник, то… – Мужчина развернул клетку так, чтобы продемонстрировать гостям лицо Вестара. – Возможно, сгодится и для другой незатейливой работы? Он очень привлекателен для элементаля, согласны?
В зале раздались смешки. Похоже, зрители согласились с тем, что юноша весьма симпатичен, а значит, его можно использовать и в иных целях. Это отношение к Вестару вызвало у меня приступ дурноты. Рабство официально запрещено, однако каждый считает своим долгом хотя бы как-то обойти закон. Любой полагает, что раз он из высшего общества, ему позволено все.
Но с какой стати Вестар здесь? Почему он не вернулся к хозяину? Да и какой смысл продавать магическое существо? Судя по всему, его не лечили должным образом. Наоборот, решили продать, дождавшись, когда он будет на последнем издыхании. В таком случае кто-то и деньги получит, и избавится от лишнего свидетеля.
Предполагаю, что стоит за этим именно барон. Вон как улыбается и смотрит на Вестара безумным взглядом. А когда юношу ударили током, едва сдержался, чтобы не засмеяться в голос.
Что ж… возможно, Вестар и умрет скоро, но ведь сейчас появилась отличная возможность заполучить дополнительный источник информации. Я уверена, что его владелец – кто-то королевской крови, но продает элементаля барон. Нет, мне не жалко Вестара. Я не испытываю к нему сострадания. Он пытался меня убить, и не единожды. И он ранил Эджила. Плевать, умрет он или выживет.
Но нужно задать ему несколько вопросов. Никто, кроме Вестара, не сумеет на них ответить. Это будет трудновато сделать.
– Надо его купить, – тихо проговорила я и обнаружила, что Эджил прошептал то же самое.
Мы сказали это одновременно.
– Хм… – протянул герцог, довольно усмехнувшись, но не комментируя сей момент.
Тем временем начались торги.
Женщины и мужчины яростно вступили в бой, повышая цену. Началось все с пятидесяти тысяч золотых. Но за несколько мгновений цена перевалила за миллион. Каждый желал заполучить столь редкий экземпляр.
– Миллион сто! – кричал мужчина.
– Миллион двести! – бросила пожилая леди.
– Миллион триста!
– Миллион четыреста!
– Миллион четыреста пятьдесят!
Сумма начала дробиться. Значит, бюджет ограничен.
– Миллион пятьсот! – решил продолжить битву мужчина.
– О! – удивился Эджил, замечая того, кто яростнее всего борется за Вестара.
Это был тучный мужчина приблизительно сорока лет, низкого роста, с короткой стрижкой и пышными русыми усами.
Посмотрев на него, герцог злобно усмехнулся.
– Не думал, что он осмелится вновь ступить на мои земли.
– О чем вы? – спросила у Эджила.
– Этот тип… – Эджил кивнул на возможного покупателя. – В прошлом был одним из торговцев на территории королевства Астрал. Поставлял весьма неплохой товар. Однако… числится за ним грешок. Предпочитает недозволенные развлечения.
– Ох… – Я прижала веер к лицу, словно старалась избавиться от неожиданно нахлынувшего неприятного запаха.
– Да… – подтвердил Эджил, продолжив историю. – И три с лишним года назад ему не посчастливилось столкнуться со мной. Он решил посулить мне некие возможности, но потом… хех… убежал из королевства, бросив все. Я был молод и слегка… наивен? В общем, отобрал у торговца имущество, но решил оставить ему жизнь с тем условием, что ноги его больше в королевстве Астрал никогда не будет. Но вы только гляньте… Похоже, это и есть «ошибки молодости».
– Я так понимаю, в ближайшее время у вас будет незапланированная прогулка по ночному городу? – как бы невзначай спросила, понимая, что «ошибки» Эджил предпочитает исправлять.
– Я бы назвал это охотой, – засмеялся мужчина, у которого даже через маску глаза засияли рубиновым цветом.
Тем временем битва за лот почти завершилась. Заметив, что большинство жаждущих купить Вестара сдались, я подняла флажок.
– Тысяча миллионов золотых, – спокойно проговорила я и лучезарно улыбнулась, увидев, как на меня уставилась аристократы.
Торговец, который хотел приобрести Вестара и уже считал элементаля своим, гневно фыркнул, отбросив флажок в сторону. Ведущий аукциона спросил, не собирается ли кто-то повысить цену, хотя она уже была чрезмерно высокой. Пусть это и экзотическое для здешних краев существо, но…
Желающих не нашлось, и Вестара продали мне.
– Последний лот куплен прекрасной юной леди! – воскликнул ведущий. – Поздравляю вас! Лот сможете получить сразу же после оплаты. А теперь наш аукцион завершается!
Прозвучали скромные аплодисменты, но я не обратила на них никакого внимания. На сцену поднялись работники, которые забирали клетки и укатывали их прочь. Забрали и клетку с Вестаром. Но в самый последний момент элементаль посмотрел на меня, пытаясь понять, кто же теперь его новый владелец.
И, когда наши взгляды встретились, юноша вначале сощурился, словно различил что-то знакомое, а после широко распахнул глаза и схватился за прутья.
Он узнал меня.
Причем в карнавальной маске.
Напоследок я подарила ему легкую усмешку, давая понять, что наша беседа только начинается.
Вестар нервно сглотнул.
Глава 24
Снимаем маски
В голове всплыли строчки из письма Ханны.
«В день общего собрания девушка выступила перед студентами и преподавателями, заплакала, а после заявила, что драться – плохо, ее друг теперь ранен и уехал в Астрал лечиться. И виной всему – то, что людей с самого детства учат драться».
Я была уверена, что Мэрит имеет в виду Эджила: друг ранен и уехал лечиться в герцогство Астрал… Но теперь у меня возник десяток вопросов. Во-первых… а точно ли говорилось об Эджиле? Возможно, она подразумевала именно Вестара. Юношу, которого прямо на моих глазах выставили на продажу в рабство. Как игрушку.
Хороша же у них, должно быть, дружба.
Тем временем мы пошли оплатить покупку и теперь стояли в очереди таких же «счастливчиков».
– Драгоценная супруга, – прошептал Эджил, наклоняясь к моему уху. – Я понимаю, что вы любите разбрасываться деньгами, но не кажется ли вам, что сумма, которую вы назвали… хм… несколько превышает ту, которую мы взяли? Один миллиард?.. Дороговато за полумертвого элементаля, даже если он важен.
– Оу! – протянула я, усмехнувшись. – Неужели вы столь
