Гордость злодеев - Зозо Кат
Я сидела в седле боком, а Эджил шагал, придерживая животное, чтобы оно не умчалось.
Стоит хотя бы немного продвинуться в сторону окраины, как выясняется, что ночь над городом темная, холодная и одинокая. Ничего не слышно, кроме звонких ударов копыт о дорогу.
Нас окутала синева, однако лунного света хватало, чтобы видеть, как блестят свежие раны на спине и плече Эджила. У меня все болело, но открытых ран я не обнаружила. Одни ушибы.
Хотела сказать, чтобы он позаботился о себе. Хотя бы промыл рану. Да хоть что-то! Но не смогла. Сил не осталось.
Я так устала.
Зато у герцога силы были, и он начал разговор. Причем на весьма неожиданную тему.
– В восемь лет я потерял отца, – раздался негромкий, но внятный голос Эджила. Молодой мужчина не смотрел на меня. Держал коня за поводья и шел вперед, устремив взгляд себе под ноги. – Говорили, что это несчастный случай во время охоты. Так или иначе, но других родственников у отца не имелось, поэтому правителем следовало стать мне. Но я был всего лишь ребенком, мало что понимал в жизни, и временное управление возложили на королеву. То есть на мою мать. Даже несмотря на то, что она как женщина не обладала магией, она оказалась мудрой правительницей и стремилась сохранить страну до тех пор, пока я не повзрослею.
Я не проронила ни слова. Не перебивала Эджила. Но почему он неожиданно начал рассказывать о себе? Он не обязан. Однако о моем прошлом он осведомлен, ведь однажды я решилась на такое. В тот момент он молчал. Значит, теперь наступил мой черед слушать.
Но тишину хотелось чем-то разбавить, чтобы не вариться в собственных мыслях.
– Прошло несколько лет, – продолжал герцог. – Люди полюбили королеву. Они преданно ей служили и желали долгого правления. Но чем больше ее любили простолюдины, тем сильнее ей завидовали аристократы. Они возненавидели ее. Ну а родственники презирали королеву, считая, что власть не может достаться женщине. В итоге самые близкие люди решили кое-что сделать… Родная семья организовала заговор против королевы и наследника престола. По стране разошлись сплетни и слухи, которые очерняли имя моей матери. Кто-то говорил, что я сын слуги, а не погибшего монарха. Кто-то уверял, что моя мать больная и психически неуравновешенная. Они хотели отправить ее в монастырь, в лечебницу или даже тюрьму – под предлогом блага для страны. И конечно стремились взять меня под опеку. Опекун формально становился регентом до моего совершеннолетия. Забавно… – Эджил усмехнулся, будто воспоминания веселили молодого мужчину. Но его история и ярость в глазах, которая теперь пылала ярким огнем, и повода для улыбки не давали.
Он рассказывал дальше.
Его мать выдерживала любые трудности. Она стойко терпела сплетни, а потом развеяла их и вывела на чистую воду тех, кто клеветал у нее за спиной.
Более того, она избавилась от каждого. Казнила как предателей страны. Они были ее родственниками. Семьей. Но она не дрогнула и сделала то, что должна была.
Однако без последствий не обошлось. Кто-то сумел отомстить. И не самой королеве. Во всяком случае, не напрямую.
Единственного принца – будущего правителя королевства Астрал – отравили в возрасте двенадцати лет. Яд оказался смертелен. И, как бы Эджил ни сопротивлялся, было ясно, что мальчик не выживет.
Ни один лекарь не был способен помочь наследнику. Ни за какие деньги и сокровища мира. Эджил медленно и мучительно умирал.
Тогда отчаявшаяся королева вспомнила старинные легенды королевства Астрал. Она подумала о призраках, о которых все говорят, а еще о том, что те могут исполнить заветное желание человека.
Но у каждого желания соответствующая цена.
Призраками были феи. Услышав мольбу королевы, они ответили на зов женщины и исполнили желание. Не прошло и суток, как ее единственный сын избавился от недуга. Он словно и не был отравлен. Выглядел крепким, сильным, будто никогда и не болел.
Принц выжил.
Но цена исцеления высока.
Жизнь за жизнь.
И королева умерла.
Феи забрали свою плату, но мать успела поведать сыну о том, что случилось. Заверила, что ее жизнь ничего не значит. Рассказала о феях и о том, что после сделки она смогла их увидеть.
И в конце дала наставление, что Эджил должен выжить. Он обязан!
И он выжил.
В двенадцать лет мальчик остался сиротой, но с целым королевством, которым должен был управлять. Многие хотели стать его попечителями, чтобы добраться до власти.
Кто-то даже замахнулся на перспективное будущее и принялся знакомить мальчишку с потенциальными невестами, со своими дочерями.
Позже нашлись и такие наглецы, которые предлагали их в любовницы. А ведь тогда он только-только вступил в пору отрочества.
Эджил понимал, что у него нет друзей. И нет тех, кто поддержал бы его. Он один. Так было, есть и будет. Трудности закалили его характер. Он стал жестоким, беспощадным, принципиальным… С юных лет, еще с тех времен, когда был жив отец, Эджил держал меч в руках. С годами навыки становились все лучше, и это спасло ему жизнь.
Неоднократно.
Учитывая возраст правителя, кое-кто рискнул напасть не только на молодого короля, но и на государство. Однако Эджил дал отпор. И каждый встретил свой конец.
Тогда Эджил даже вообразить не мог, что, столкнувшись с Мэрит, он сам от всего откажется и разрушит королевство, которое пытались сохранить его родители ценой собственных жизней. А ведь когда-то и он брал пример с отца и матери…
Выяснилось, что виной тому были феи. Вернее, часть их самих, которую употребляли как заваренный чай.
– Конечно, я знаю, что пишут в книгах, – продолжал Эджил. – Милые и очаровательные существа, чем-то напоминающие детей, но это неправда. У фей нет понятий добра и зла. Они не разделяют живых существ на хороших или плохих. Для них люди – что-то вроде игрушек, с которыми можно поиграть, а после избавиться. Они невидимы для тех, кто не заключал с ними сделок. А те, кто видит фей… в сущности, обречены.
– Но как-то странно, – наконец-то отозвалась я, удивляясь тому, насколько тих мой голос. – Я их вижу, но сделок не заключала.
– Да, – кивнул Эджил. – Вот уж загадка… И теперь кто-то еще видит фей, предпочитая использовать их магию… оригинальным способом. Пыльца, которую они стряхивают с крыльев, имеет уникальные свойства. А уж если говорить про крылья… да еще и в таком количестве… но мне трудно представить все последствия.
– Нам надо действовать быстро, – вздохнула я. – Планировала задержаться в поместье и находиться ото всех
