Школьницы - Элизабет Томазина Мид-Смит
Глава V. Коварный замысел Гарриет
После вечерней молитвы миссис Бёртон собрала в гостиной учениц третьего класса, чтобы поговорить с ними откровенно.
— Дорогие мои, — сказала она, — вам предстоит сделать доб рое дело. Та из вас, кто действительно привяжет к себе маленького Ральфа, получит большой приз. Но я убедительно прошу всех вас добиваться его привязанности и расположения не только из-за награды, но и ради того, чтобы присмотр за таким мальчиком, как он, — очень живым, подвижным и, вероятно, очень требовательным, — принес пользу и вам. Забота о нем научит вас быть снисходительными, забывать о себе, помогать другим, а это пригодится в жизни каждой девочке. Отсутствие себялюбия, внимание к людям, способность прощать — необходимые свойства женского характера, мои дорогие. Те из вас, кто надеется со временем стать настоящими женщинами, матерями семейства и добрыми женами, должны обладать ими. Такие стороны характера дороже денег, ума и красоты, так как свидетельствуют о красоте души и сохранятся, мои голубушки, и тогда, когда внешняя красота увянет, — иными словами, до конца жизни.
Начальница обвела взглядом третьеклассниц и продолжила:
— Теперь я объясню вам свой план. Вас семеро, не считая Робин. У Робин есть особенное свойство характера: ее любят дети, и она уже понравилась Ральфу. Было бы несправедливо, если бы я позволила ей влиять на него. Но каждая из вас будет заботиться о нем в течение целого дня. Я не скажу вам ни слова о том, как следует обращаться с мальчиком. В свой день вы будете освобождены от уроков и пробудете с Ральфом с утра до ночи: оденете и разденете его, поведете гулять, позаботитесь о том, чтобы он не скучал, поможете приготовить уроки. Можно сказать, что в свой день вы замените мальчику мать. Я не думаю, чтобы кто-нибудь из вас потерпел полную неудачу. В конце недели Ральф сам выберет себе попечительницу. Это будет справедливо. Дорогая Фредерика, вы, как старшая в группе, первой возьмете Ральфа под свое попечение, это случится уже завтра. А теперь можете идти.
Миссис Бёртон отпустила воспитанниц, и они вышли из гостиной все вместе. О, какие оживленные разговоры поднялись в комнате отдыха!
Первой заговорила Фредерика:
— Конечно, я буду смотреть за Ральфом, — сказала она. — И думаю, что это окажется нетрудно. У меня дома много братьев и сестер, и, хоть я не слишком хорошо умею обращаться с детьми, думаю, что смогу недурно справиться с ним.
— Знаешь, ты не должна его слишком баловать, — заметила Гарриет.
— Я считаю, — прервала ее Фредерика, — что каждая из нас сама решит, как ей лучше обращаться с Ральфом. Это большая ответственность, а поскольку кое-что зависит от моих успешных действий (я вовсе не скрываю, что мне очень хочется получить пони!), то чем меньше советов мы будем давать друг другу, тем лучше.
— Я уверена, — подала голос Роза Эмберлей, — что миссис Бёртон не хочет, чтобы мы давали Ральфу сладости, кекс или что-нибудь еще в этом роде, от чего он может заболеть. Но в других отношениях, мне кажется, каждая девочка может распорядиться по-своему. Подумаем. Завтра среда. Ты, Фредерика, будешь смотреть за ним завтра, потом, по всей вероятности, его поручат Пешенс, за ней буду я. Скорее всего, нас будут назначать по старшинству. После меня, я думаю, наступит твоя очередь, Гарриет. Ты ведь только немногим младше меня, правда?
— Да, — кивнула Гарриет.
— Я буду смотреть за Ральфом завтра, в среду, — сказала Фредерика, — Пешенс в четверг, Роза в пятницу. Значит, очередь Гарриет наступит в субботу.
— О, только не в субботу! — расстроилась Гарриет. — Ведь это выходной, а мне придется заниматься делами!
— А между тем ничего не изменишь, — заметила Фредерика. — Твоя очередь приходится на субботу, значит, и говорить не о чем.
— Какая досада, — продолжала Гарриет. — Впрочем, Джейн тогда будет смотреть за Ральфом в воскресенье…
Остальные девочки ничего не ответили ей, и Гарриет вышла из комнаты, взяв за руку Джейн.
— Ну, Джейн, — начала она, — я думаю, ты понимаешь, что я хочу получить пони.
— Конечно, — сказала Джейн.
— И я всегда добиваюсь того, чего хочу, — продолжала Гарриет.
— Обычно да, — подтвердила Джейн.
— Если мне достанется пони, — вкрадчиво говорила Гарриет, — я буду часто позволять тебе кататься на нем. Ты поедешь к нам в имение, и я позволю тебе ездить в моем седле. Понятно, что моя амазонка не придется тебе впору: ты такой шарик! — но ты можешь надевать какую-нибудь старую юбку и кататься в ней. И пони будет лететь как стрела! Я стану кормить его бобами… О, да, я получу его…
— Но, — возразила Джейн, — все зависит от того, выберет ли тебя Ральф своей попечительницей.
— Уж это предоставь мне, — отрезала Гарриет.
— Я уверена, что он тебя не выберет, — покачала головой Джейн. — Он уже не отходит от Робин.
— Он выберет меня! — уверенно сказала Гарриет. — У меня в голове есть план, очень верный.
— Сегодня ты ему очень не понравилась, — не сдавалась Джейн. — Если ты действительно хотела привлечь его, тебе не следовало бы так ужасно обращаться с Пэт и ты не должна была бить его по лицу.
— Я и сама знаю, — недовольным голосом произнесла Гарриет, — но я просто не могла сдержаться. В субботу я буду настороже. И вот что, Джейн: ты не можешь надеяться получить награду, поэтому помоги мне добиться ее. Если ты это сделаешь, я не забуду тебя: попрошу родителей пригласить тебя к нам на каникулы. Ведь это тебе будет приятно, правда, Джейн?
— Еще бы, — ответила Джейн, однако в глубине души она не была вполне искренней, потому что, хоть подруга и имела на нее большое влияние, она немного побаивалась ее.
— Ты будешь часто приезжать к нам во время каникул, и, может быть, мне удастся уговорить маму взять тебя с нами на
