Маркатис #6. Курс 1. Февраль. 18+ (с иллюстрациями) - Гарри Фокс

Женщина подняла на него глаза — испуганные, но с каким-то странным облегчением оттого, что с ней заговорили вежливо. Ребёнок спрятал лицо у неё на плече.

Старик с бревна медленно поднялся, опираясь на клюку.

Мордрик склонил голову — не поклон, но жест уважения.

— Мордрик Танг, — представился он. — Кандидат на баронство Лизерборн. И если я отсюда уеду, это будет означать, что здесь всё останется по-прежнему. Потому, думаю, вам стоит показать мне, что здесь происходит на самом деле.

Он улыбнулся — тепло, открыто. Словно не господин, а сосед, который зашёл на чай.

— Триста лет, — тихо добавил он. — Пора исправлять.

Женщина уже открыла рот, чтобы ответить, когда её взгляд перелетел через плечо Мордрика, и она замерла.

Словно кто-то выключил в ней жизнь.

Она рухнула на колени прямо в снег, прижимая ребёнка к груди, и её голова опустилась так низко, что почти коснулась земли. Ребёнок заплакал — тонко, испуганно, но женщина даже не попыталась его успокоить. Она просто замерла, как статуя.

Мордрик медленно обернулся.

По дороге, не сбавляя хода, двигалась конная колонна.

Черные кони с алыми глазами. Их дыхание вырывалось облачками пара, но в этом паре чувствовалось что-то неестественное — как будто кони дышали не воздухом, а самой ночью. Сёдла были высокими, с серебряной отделкой. На каждом всаднике — тяжёлые доспехи тёмного металла, и поверх них плащи цвета запёкшейся крови. На груди, на щитах, на знамёнах — герб: алая летучая мышь с расправленными крыльями.

Рыцари Ночи.

Они не обернулись, не притормозили. Проехали мимо, как тени, даже не глянув в сторону распростёртой на снегу женщины и мужчины в бархатном сюртуке. Только один из всадников, крайний, чуть склонил голову, будто прислушиваясь к чему-то, но тут же выпрямился и исчез за поворотом.

Стук копыт затих.

Мордрик перевёл взгляд на женщину. Она всё ещё стояла на коленях, её плечи дрожали, а руки, держащие ребёнка, побелели от напряжения.

— Тяжело будет с этими бладовскими прихвостнями, — сказал он вслух.

Женщина вздрогнула так сильно, что ребёнок снова заплакал. Она подняла голову, и в её глазах был такой страх, что Мордрик на мгновение забыл, как дышать.

— Так не считаю… — прошептала она, почти беззвучно. — Так не считаем. Осуждаю. Осуждаю Ваши слова, господин. Хвала и великая слава дому Бладов! Хвала… — её голос сорвался, превратившись в хрип.

Мордрик вздохнул. Протянул руку, чтобы помочь ей подняться.

Она ударила его.

Удар пришёлся по пальцам — звонко, хлёстко, так, что Мордрик отдёрнул руку. Она смотрела на него, и в её глазах горел тот самый, нечеловеческий ужас, который не обмануть.

— Убейте меня и отрежьте мою грязную руку, господин! — выкрикнула она, прижимая ребёнка к себе, как щит. — Только не троньте моего сына! Я всё скажу, я… я не хотела… простите, простите, простите…

Мордрик молчал.

Он смотрел на неё и понимал.

Это не было уважением. Это был страх. Такой глубокий, такой въевшийся в плоть, что он уже стал частью их жизни. Они боялись Бладов. Боялись не потому, что те жестоки, а потому, что жестокость была для них нормой, частью порядка, который они не могли изменить. И любое слово против них — даже случайное — могло стоить жизни.

Он сделал шаг назад.

— Вставайте, — сказал он тихо. — Я ничего вам не сделаю. Ни Вам, ни Вашему сыну.

Женщина не двинулась с места.

— Вставайте, — повторил он, но уже без надежды. Просто чтобы сказать. Чтобы не молчать.

Она осталась на коленях, уткнувшись лицом в снег.

Мордрик развернулся и пошёл к карете.

В его голове уже складывались слова. Не для разговора с этой женщиной, нет. Для себя. Заметка. Мысль, которую он должен был запомнить: «В Лизерборне народ боится Бладов не потому, что они плохие, а потому, что вся система построена на страхе. На страхе за жизнь детей, родителей, земли. Это не лояльность. Это террор».

Он поднялся в карету, закрыл дверцу, откинулся на сиденье.

За окном она всё ещё стояла на коленях, прижимая к груди ребёнка.

— В Лизерборне я буду править по-другому, — сказал он, но голос прозвучал глухо, как шёпот. — Если доживу.

Он сделал пометку в своём блокноте и бросил его в карман. И постучал кучеру:

— Поехали. Дальше. В Вельмархт.

Карета тронулась, унося его от замерзшей дороги, на которой стояла на коленях женщина, обнимающая ребёнка, и боялась поднять голову.

Императорский вестник

ПОБЕДА! НАСЛЕДНЫЙ ПРИНЦ РОБЕРТ АРКАНАКС РАЗГРОМИЛ МЯТЕЖНИКОВ И ВОШЁЛ В ИСТОРИЮ!

Специальный корреспондент «Императорского вестника» сообщает с места событий.

Сегодня, Империя Аласта встала на колени перед своим героем. Наследный принц Роберт Арканакс одержал сокрушительную победу над силами предателей, посмевших поднять руку на законную власть императора и его наследников.

Битва, которая навсегда войдёт в анналы имперской военной истории, завершилась полным разгромом врага. По древнему обычаю, пролив кровь врага на поле боя и скрепив свою победу доблестью и честью, наследный принц Роберт отныне имеет полное право внести дом Арканаксов в перечень славных и влиятельных домов Империи Аласта. Отныне имя Арканаксов будет стоять в одном ряду с легендарными домами, которые веками ковали величие нашей державы.

ГЕРОЙ, КОТОРОГО МЫ ЖДАЛИ!

Наследный принц Роберт показал не только военную доблесть, но и невероятную стратегическую мудрость. Его договор с Объединёнными Государствами Дертена, который многие называли авантюрой и предательством, оказался гениальным дипломатическим ходом. Первые три пункта этого соглашения уже принесли империи невиданные выгоды:

* Королевство Эгнилос, веками угрожавшее нашим западным рубежам, вынуждено отступить.

* Торговые пути, ранее находившиеся в руках западных купцов, перешли под контроль имперских домов.

* Военная реформа, начатая по инициативе принца, уже позволила сократить частные армии и направить освободившиеся ресурсы на укрепление границ.

«Роберт Арканакс — не просто наследный принц, — заявил в эксклюзивном интервью нашему корреспонденту один из приближённых советников императора. — Он — символ новой эпохи. Эпохи, когда империя перестанет быть ареной для внутренних распрей и встанет на путь истинного величия».

ЛЮБОВЬ ИМПЕРИИ.

Принцесса Мария, будущая императрица, уже несколько дней находится в столице, готовясь к церемонии бракосочетания. По словам приближённых к императорскому двору лиц, свадьба состоится уже в ближайшие недели.

«Принцесса Мария и наследный принц Роберт — это союз, которого ждала вся империя, — поделился с нами источник в императорской администрации. — Они дополняют друг друга как два клинка одного меча. Мария — мудрость и дипломатия. Роберт — сила и решимость. Вместе они поднимут Аласту на небывалую высоту».

Сам наследный принц, по данным нашего корреспондента, неоднократно подчёркивал,