Гордость злодеев - Зозо Кат

– Драконы вымерли, – мгновенно возразил Эрик, но задумался. – И я никогда не видел у нее магического зверя. Андрес предлагал Мэрит купить его, вызывался сходить на черный рынок и подобрать кого-нибудь, но она отказалась.

– Позволь угадаю, – улыбнулась. – Заплакала, назвала это жестокостью и аргументировала тем, что животных нельзя держать на привязи?

– Хм… – протянул Эрик и отвел взгляд в сторону. Похоже, я попала не просто в цель, а в сердцевину.

– Хорошо, – сказала я, возвращаясь к разговору. – И что насчет Мэрит? Есть ли вероятность, что через нее кто-то прибегает к магии? Или предположим еще более безумный вариант: возможно ли, что Мэрит каким-то образом прибегает к чарам неосознанно?

– Если ты намекаешь, что она является магическим существом, то это легко проверить, – спокойно ответил Эрик, не высмеивая версию и не считая ее чем-то возмутительным.

Эрик, до того как помешался на дочери барона, был рассудительным и никогда не отвечал на вопросы, пока лично во всем не убедится. Обладая гибким и пытливым умом, он может многого добиться. Однако чары, которые, возможно, еще оставались в теле парня, явно пошатнули результаты многолетнего образования. Особенно те знания, которые он получил в академии. А ведь это, как ни посмотри, важнейший жизненный период, особенно если ты планируешь обзавестись связями и заполучить как можно больше власти в свои руки.

Теперь Эрик понимает, что он потратил столько времени зря, ублажая непримечательную девчонку и потворствуя ее прихотям, и если ранее у него были и статус, и авторитет, и контакты, и возможности, и партнеры, то… что теперь? Ничего. Юноша от всего отказался. Единственное, что сумел сохранить, причем чудом и чудовищной ценой, связь со мной – сводной сестрой.

В общем, у Эрика ничего не осталось. Даже в себе он пока не уверен. Оттого и прибегнул к проклятию.

– Если Мэрит обычный человек, – размышлял юноша вслух, – получается, что за ней действительно кто-то стоит. И кто-то сильный. Ты рассматривала вариант со Свейном. Он ведь Любимое Дитя Бога.

– Да, – снова кивнула. – Это не Свейн. Он подвержен ее очарованию. В принципе, как и вся мужская половина академии.

– Хм… Страшно, возмутительно и весьма унизительно, если учесть, что и я был пленен ее чарами, – отметил Эрик и посмотрел на озерную гладь. – Но я не могу не отметить, что это могущественная способность, владея которой можно подчинить весь мир. Имея такого союзника на своей стороне…

– Брат, не тебе об этом мечтать, – хмыкнула, после чего поднялась на ноги, отряхивая юбку от прилипшей листвы. – Однако даже принимая в расчет то, что сейчас творится, ты должен продолжить поддерживать Мэрит и составить ей компанию.

– Диана… – Эрик понизил голос и стиснув кулаки.

– Знаю, – перебила брата. – Будет нелегко, особенно после того как ты все понял. Но если неожиданно и безосновательно изменишь поведение и прекратишь обращать на Мэрит внимание, она начнет задавать вопросы. А вы с начала обучения в академии были вместе. Последствия трудно предугадать.

– У нее есть принц Андрес, которого, кстати, Мэрит у тебя увела! – резко бросил Эрик. Он разозлился, что ему и дальше придется принижать достоинство перед неизвестно кем.

Кроме того, брат напомнил о том, что в прошлом Андрес был моим женихом, но меня это не особо волнует. Что сделано, то сделано.

Как бы сохранить то, что у нас есть сейчас?

– Брат…

– Да-да, прости… – устало выдохнул, закрывая глаза. – Я согласен. Ты права. – Он мягко улыбнулся, а потом посмотрел на меня добрым взглядом. – Сделаю все, что в моих силах, сестра. Но надеюсь на твое понимание. – И ладонь Эрика легка мне на макушку, нежно поглаживая белоснежные пряди волос.

Я не стала отталкивать руку, и улыбка юноши стала шире.

* * *

Как и было оговорено, Эрик вел себя спокойно, сдержанно и старался быть рядом с Мэрит. Выражал радость, делал комплименты и старался всячески игнорировать меня. Мол, меня и не существует вовсе. Во всяком случае, для вида, поскольку мы знали, что былые отношения восстановились и даже стали крепче, чем раньше.

Однако мы не разговаривали друг с другом, но ведь нам и не нужно.

Порой в перерывах между занятиями Эрик мог пройти мимо моей парты, после чего на столешнице появлялось несколько конфет, печенье или даже кусочек торта. Но о этом знали только он и я. Для остальных же все оставалось по-прежнему.

Хотя периодически я замечала, что и Эрик теряет самообладание, особенно когда Мэрит в пылу чувств обнимает его за шею и пытается поцеловать. Пусть в щеку, но… Эрик неосознанно вздрагивал и отстранялся от девушки. Ему неприятно, что она проявляет привязанность таким образом. Еще он опасался, что Мэрит вновь накинет на него чары.

Да… Пожалуй, этого ему хотелось в последнюю очередь.

Что касается Мэрит, то теперь она игнорировала меня. Что было только на руку. Ну конечно, периодически я ловила ее взгляды. Она словно пыталась проверить что-то, но, так ничего и не заметив, отворачивалась и уходила. Рядом с дочерью барона практически всегда был наследный принц Андрес, иногда мой сводный брат и, естественно, целая свита впечатлительных девушек, которые норовят занять место повыше в новой иерархии.

В академии бытовала… этакая мода. Если хочешь быстрого взлета – особенно перед своим дебютом, – есть простейший способ. Необходимо восхвалять Мэрит, ее любовников и саму любовь, а также оскорблять меня – герцогиню Диану фон Хэлстейн. Так ты выделишься из толпы и сможешь надеяться на весомую финансовую поддержку Короны.

Но все изменилось после того, как я превратилась в ребенка. Это многих сбивало с толку. Особенно мужскую часть академии. Студенты были почти готовы пролить поток ненависти на герцогиню: красивую, властную и сильную духом женщину. Но перед ними робкое беспомощное дитя… И если оскорблять меня и закидывать комьями грязи, то злодеями в итоге будут именно они.

Девушки тоже вынуждены оставить меня в покое.

Это даровало мне возможность жить тихо, мирно, размышляя о том, как поступить. И вырисовалась интересная картина.

Во время перерыва между лекциями, я посмотрела в окно и заметила, как к воротам подъехала роскошная карета, обшитая золотом и шелками. Сразу ясно, владелец не из бедной семьи. Думаю, что король достоин такого экипажа. Вот только выбрался оттуда не король, а самый что ни на есть барон Айдж – отец Мэрит.

Высокий худой мужчина с короткими каштановыми волосами и невзрачной бородкой. Не успел он даже пройти в ворота, как к нему с улыбкой выбежала Мэрит и повисла на шее у отца. Барон мгновенно обхватил дочь вокруг талии и покрутил разок в воздухе,