Гордость злодеев - Зозо Кат
– Эджил, не стоит всех судить по себе, – отстраненно начала я, надменно вздернув подбородок. – Начнем с того, что я – не вы и подобные ошибки уж точно совершать не буду. Имейте в виду, даже если это ошибка, я прошу вас собрать как можно больше информации и проверить мою версию. Пару лет назад, перед тем как познакомиться с юными представителями знатных домов, матушка заставила меня буквально вызубрить финансовое, политическое и военное положение каждой семьи. И я пришла к выводу, что все основывается на прибыли. Как королева я должна была знать, кто и сколько зарабатывает, каков источник дохода и главное – как использовать это в своих интересах. Матушка требовала изучить только те семейства, которые поколениями являлись приближенными к королю. Но я не остановилась на достигнутом и продвинулась дальше. Значительно дальше. Сказать, чем зарабатывал в ту пору барон Айдж? Ничем. Азартные игры и огромные долги, у него не было ни земли, ни сбережений, ни какого-либо бизнеса. Перед поступлением в академию я слышала, что он планирует открытие торговой линии с королевством Астрал, но теперь, когда все переменилось…
Эджил прекратил усмехаться. Еще мгновение назад герцог предпочитал относиться к моим словам шутливо и с расслабленностью, которую даровал ему алкоголь, но теперь в черных глазах бушевал интерес. Да. Я узнаю этот взгляд. Обычно так смотрят мужчины, которые неожиданно открыли в юной привлекательной девушке нечто большее, чем красоту.
Но Эджил и раньше знал, что мой интеллект значительно выше умственных способностей сверстниц. Либо он ранее меня недооценивал, либо я все еще могу его удивить.
Как ни странно, это весьма приятное чувство. Словно я имею незримую власть. И особенно приятно, что власть эта – над таким большим и сильным мужчиной, как Эджил.
– Миледи, позвольте уточнить: вы изучали финансовое положение всех аристократов королевства Эйдос?
– И не только, Эджил, – усмехнулась я. – Соседние королевства я тоже учла. Ну… по мере доступности информации.
– Простите мою неучтивость, но, миледи, – изумленно улыбнулся Эджил, – разве это не засекреченная военная информация? Как она могла попасть к юной девушке, которая еще не вышла в свет?
– Вы забываете, Эджил, что я не простая девушка, – гордо ответила я. – Более того, ношу фамилию Хэлстейн. Да, признаю, сейчас положение дома Хэлстейн плачевно. Причем вина целиком и полностью лежит именно на нынешнем поколении. Однако наш род происходит от правящей линии королевской семьи. По идее, если бы у матери родился мальчик, он имел бы право претендовать на престол государства Эйдос. Но на свет появилась девочка, поэтому меня стали готовить на роль королевы. И политический брак был бы идеален. Никто не смел оспорить будущий союз, сколько себя помню. Как у представительницы герцогского семейства у меня был доступ к любой информации, которую я хотела. Даже королевская теневая стража предоставляла все, что я требовала. Если, конечно, такие данные действительно существовали…
– Поразительно, – не скрывал восхищения Эджил, а после заметил, что мой бокал пуст. Недолго думая, подлил в него сока, так как спиртные напитки мне пить пока не дозволено. – Миледи, чем сильнее я вас узнаю, тем больше понимаю, что наша встреча подобна чуду. А я тот еще счастливчик, раз такая женщина теперь на моей стороне. И ничего не остается, кроме как посочувствовать вашим врагам.
– Эх, Эджил… – вздохнула я, расстроившись. – Даже принимая во внимание мои способности и знания, нынешнее положение оставляет желать лучшего. После моего вступления в брак семья Хэлстейн разорвала все связи со мной, а значит, и ограничила в действиях. По этой причине я обращаюсь к вам с вопросом о бароне. Нет необходимости узнавать все об отце Мэрит – хватит и сведений об основном источнике доходов. Сомневаюсь, что тот, кто вечно жил в долгах, смог в одно мгновение сколотить состояние. Скорее, ему посчастливилось и он отыскал золотую жилу.
– Но вы ведь сказали, что у барона нет земель, – нахмурился Эджил.
– Вот именно, – отметила я. – Тогда откуда средства на роскошь? Карета, украшения, платье из лучшего ателье…
– Спонсор? – предположил Эджил, всплеснув руками.
– Допустим, – кивнула. – Тогда кто?
Молодой мужчина замолчал, задумавшись над моими словами. Эджил осознавал, что деньги с неба не падают. Во всяком случае, не в таком количестве. Значит, высока вероятность, что источник дохода не совсем официален.
Сейчас некоторые аристократы промышляют незаконной торговлей магическими животными. Многие виды зверей на грани вымирания, отлов строго запрещен, но для высшего общества все запретное подобно манящему красному флагу. Острая потребность выделиться, пускай и таким жестким способом, всегда формирует спрос.
Да, для простых людей это дико. Полнейшая чушь из детских сказок, в которых принцы и принцессы доблестно сражаются с чудовищами, чтобы помочь обычному народу, искажает действительность. На самом деле все не так. Аристократам плевать на низшее сословие. Да и вообще – плевать на всех, кроме себя. А главное – чтобы подобные им благородные персоны смотрели на них и завидовали.
Именно. Они хотят, чтобы от них глаз не отводили, восторгаясь и завидуя… прекрасно. Чувство напоминает сладко-горький мед – сразу все не выпьешь, но хочется еще, еще и еще.
И ради этого леди устраивают светские чаепития. Конечно, первоначальная цель – обмен новостями. Но ведь рано или поздно интересные сплетни заканчиваются, а вечеринки происходят практически ежедневно. И леди стремятся выделиться всем, чем только можно: нарядами, украшениями, манерами, навыками, изысканными блюдами, животными…
Барон Айдж относится к тому типу людей, которые хотят кичиться роскошью и богатством. Они ничего из себя не представляют, что подстегивает их кричать о своей значимости как можно громче. Стремление восполнить нехватку внимания.
Весьма глупо с их стороны.
Сомневаюсь, что такой человек способен создать процветающий бизнес. Если бы в мгновение ока у него появилась алмазная шахта или максимально ценный ресурс – шахта с природной маной, уверена, он бы все растратил за считаные дни, а то и часы.
Его кто-то спонсирует. Кто-то, кому выгодно. И если мы найдет источник, решим массу проблем. Даже разберемся с приворотной магией.
Кстати говоря…
– Эджил, – обратилась к молодому мужчине. – Я хочу, чтобы впредь вы были осторожны. Понимаю, Мэрит вам сейчас нравится не так… как раньше.
– Скорее, не нравится в принципе, – поправил герцог.
– Да, – согласно кивнула, решив не спорить. – Но лучше оставить все как раньше. Ваше поведение вызывает чрезмерный интерес.
– Миледи, – тихо проронил Эджил голосом, полным ненависти и злобы. – Вы просите о невозможном. Мое терпение не безгранично. Хотя нет… точнее сказать, что его не осталось вовсе. Дочь
